"Il pouvait à peine se tenir debout": les nouvelles révélations du coach de Ngannou sur le combat contre Gane en 2022 à l'UFC

Sérieusement blessé au genou trois semaines avant son combat contre Ciryl Gane en janvier 2022, Francis Ngannou avait tout de même tenu à se battre dans l'octogone de l'UFC. Vainqueur par décision unanime, le Camerounais avait défendu sa ceinture pour la première fois. Invité exceptionnel du RMC Fighter Club, son entraîneur Dewey Cooper est revenu sur ce combat aux enjeux sportifs et personnels énormes, du camp d'entraînement jusqu'au cinquième et dernier round.

C'est, à ce jour, la dernière apparition dans un octogone pour Francis Ngannou. C'était aussi le premier espoir de ceinture (non intérimaire) française à l'UFC avec Ciryl Gane... Le 22 janvier 2022 fait date pour tous les fans de MMA. Le champion camerounais des poids lourds de l'UFC se confrontait ce soir-là au "Bon Gamin" tricolore, pour sa première défense de ceinture, dans un combat qui a pris d'énormes dimensions. En plus de l'enjeu sportif, il était aussi, à l'époque, question d'un duel à distance entre "The Predator" et son ancien coach Fernand Lopez.

Invité exceptionnel du RMC Fighter Club, Dewey Cooper, l'entraîneur de MMA du Cameounais, est revenu sur ce fight tellement marquant, qui a vu Ngannou garder sa ceinture. "Avant le combat contre Ciryl Gane, Francis (Ngannou) a été spectaculaire tout au long du camp d'entraînement. Comme dans le camp avant Overeem, il tabassait et mettait KO tout le monde. Il était impressionnant, il courait beaucoup, sautait à la corde pendant 40 minutes. Il avait vraiment l'air spectaculaire. Je pensais que Cyril Gane allait se faire arrêter au premier round car Francis avait l'air plus fort que jamais", a raconté coach Cooper, en charge du stricking et du MMA chez Xtreme Couture à Las Vegas.

Épisode 289 : Francis Ngannou raconté par son coach à Las Vegas, Dewey Cooper

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Si tout semblait si bien se profiler, un malheureux événement est venu tout remettre en cause... du moins pour les entraîneurs. "Il s'est explosé le genou trois semaines avant le combat. Avec le coach Éric Nicksick, nous lui avons dit de se retirer. Il y avait trop d'enjeux, c’était un combat de rivalité, avec le gars parfait pour pouvoir nous battre", a-t-il confié. En effet, en face de Ngannou se trouvait le nouveau phénomène de la catégorie, rapide, jeune, mobile... et moderne. Mais surtout, un combattant qui prétendait "avoir battu Ngannou à l'entraînement au MMA Factory à Paris", selon Dewey Cooper.

"On lui a dit (à Francis): 'Retire-toi du combat.' Mais quand Francis a dit qu'il allait se battre et gagner, on a dit: 'D'accord, allons-y.' Il s’est alors entraîné sur une jambe pendant les trois dernières semaines de son camp. Il pouvait à peine se tenir debout, il marchait avec des béquilles et il s'entraînait sur une jambe. Et on restait debout à se frapper pendant cinq rounds car il n'y avait rien d'autre à faire", a confié l'entraîneur américain.

"Envoie ce mec au sol"

Au Honda Center, en Californie (États-Unis), c'est un Francis Ngannou amoindri qui s'est présenté dans l'octogone. Un Ngannou "qui ne pouvait pas marcher jusqu'à huit jours avant le combat", selon son coach. Si le "Predator" est resté imperturbable à l'approche du main event de l'UFC 270, Dewey Cooper, lui, était inquiet. "Ciryl (Gane) se déplace bien, il donne de bons coups de pied à la jambe. On se disait: 'Que va-t-il (Ngannou) faire après trois ou quatre coups de pied à la jambe?' Mais Gane n'a pas utilisé ses kicks comme il le fait d'habitude, car il était trop préoccupé par la puissance du punch en face", a déclaré coach Cooper au micro du RMC Fighter Club.

Malmené dans les deux premiers rounds, Francis Ngannou s'est retrouvé dos au mur, condamné à terminer le Français ou prendre les trois derniers rounds. Et le switch s'est fait durant le combat. "Voyant qu'il n'arrive pas à frapper comme il le souhaitait", le champion des poids lourds de l'UFC a alors utilisé sa lutte. Une compétence que Dewey Cooper avait fait travailler au "Predator" depuis la défaite contre Stipe Miocic (en 2018). "Il a commencé à mixer les choses et a montré au monde qu'il était un véritable combattant de MMA complet. Avant le dernier round, on lui a dit: 'Envoie ce mec au sol.' Il l'a fait et il a remporté ce combat", a rapporté l'entraîneur d'Xtreme Couture.

Nathan Giordana avec le RMC Fighter Club