Dakar 2017 : Sébastien Loeb peut-il gagner ?

Impressionnant mais seulement 9e pour son premier Dakar en 2016, Sébastien Loeb peut-il s’imposer dès sa deuxième participation ? La direction prise par le nonuple champion du monde des rallyes depuis un an laisse penser que oui.

Neuf fois champion du monde des rallyes, Sébastien Loeb vise forcément la victoire sur le Dakar 2017. Si le pilote alsacien avait impressionné pour sa première participation il y a tout juste un an, il avait finalement terminé à la 9e place du classement général, à 2h22 du vainqueur Stéphane Peterhansel. En tête jusqu’à mi-parcours et vainqueur de quatre spéciales, Sébastien Loeb avait rencontré de nombreux pépins sur la deuxième moitié du rallye-raid, voyant ses espoirs de succès s’envoler.

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Craint par Peterhansel

Si Sébastien Loeb assure qu’il manque toujours d’expérience en comparaison avec ses principaux adversaires, les données ont bien évolué depuis l’an passé. « C’est certain qu’avoir déjà fait un Dakar, ça change complètement la vie. Maintenant, c’est sûr qu’ils n’en sont pas à une trentaine d’éditions comme certains donc il reste encore des choses à apprendre mais je ne doute pas qu’ils soient très performants dès cette année, absolument », affirme Bruno Famin, le directeur de Peugeot Sport.

Même son de cloche pour Stéphane Peterhansel, qui identifie Sébastien Loeb parmi la poignée de favoris du Dakar 2017. « L’année dernière, il était quand même féroce, il n’a pas fait beaucoup d’erreurs. Et celles qu’il a faites, il les a payées cash mais il était vraiment rapide et déjà capable de s’imposer l’année dernière. Il va être encore plus dangereux parce qu’entre temps, il a appris, il a fait quelques rallyes-raids et progressé », explique le recordman de victoires sur le Dakar. L’été dernier, Sébastien Loeb a en effet disputé le rallye de la Route de la Soie. Un rallye-raid où il s’est distingué à nouveau, terminant finalement en 7e position, à 4h02 du vainqueur, à cause d’une pénalité de 4 heures !

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Bien plus chevronné

Avec son copilote de toujours, Daniel Elena, il a engrangé les kilomètres en 2016. Engagé sur le championnat du monde de rallycross, le duo signe quatre podiums dont une victoire (sur un total de 12 manches) et une 5e place au général. « Avec Daniel, on est mieux calés tous les deux dans notre communication dans la voiture. J’ai un peu plus d’expérience pour rouler dans du sable, dans des dunes, etc. », avance Sébastien Loeb. De quoi aborder le Dakar 2017 avec un autre statut et un bagage plus complet : « L’an dernier, on a découvert. On a vu qu’on était rapides sur les spéciales typées rallye où on pouvait attaquer à vue. On a vu que c’était plus compliqué pour nous en hors-piste. Donc voilà, on a essayé depuis de se préparer là-dessus, d’essayer de travailler un peu plus nos points faibles. On sait un petit peu mieux où on va. J’espère que cela nous permettra d’être compétitif sur les différents types de terrains et qu’on sera en mesure de se battre pour la victoire. »

Sans doute la meilleure voiture du plateau

Pour ce qui est de la monture, comme en 2016, Peugeot Sport fournira au pilote de 42 ans l’une des meilleures voitures du plateau (si ce n’est la meilleure). Mais plusieurs des concurrents de Sébastien Loeb bénéficieront du même avantage, à commencer par Cyril Despres et Stéphane Peterhansel, vainqueur l’an passé pour la 12e fois de sa carrière (6 titres moto et 6 titres auto).

Un parcours plus ouvert

S’il ne fait aucun doute que Sébastien Loeb sera plus armé que l’an passé, le Dakar 2017 fera peut-être moins la part à l’expérience que de coutume. Partie lundi d’Asuncion au Paraguay, la 39e édition du rallye-raid promet en effet d’être la plus difficile de l’ère sud-américaine. Pour rallier Buenos Aires et l’Argentine le 14 janvier prochain, il faudra notamment disputer six spéciales au-dessus de 3 000 mètres d’altitude, des conditions nouvelles qui devraient promettre des rebondissements et possiblement sourire à Sébastien Loeb et Daniel Elena…

Ce lundi, le duo a terminé à la 6e place d’une première spéciale remportée par le Qatari Nasser Al Attiyah. Dans la catégorie moto, c’est le Français Xavier de Soultrait qui a été le plus rapide. Mais il a écopé d'une pénalité d'une minute pour un excès de vitesse d’1 km/h pendant l’étape. Il se retrouve donc 10ème. Cela profite à l'Espagnol Juan Pedrero Garcia, qui récupère le succès sur l'étape et la tête du général.

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