Fin de règne pour Alejandro Valverde?

Alejandro Valverde fête ce jeudi ses 39 ans. Seulement 11e mercredi de la Flèche-Wallonne, le champion du monde est-il encore en mesure de rivaliser avec Alaphilippe et les autres sur Liège-Bastogne-Liège dimanche?

Alejandro Valverde a vécu une journée galère dimanche dernier lors de l'Amstel Gold Race. 66e, il n'avait pas quitté le top 50 d'une course depuis le 7 mai 2016: "J’étais sans force quand le final a commencé". Bis repetita sur la Flèche-Wallonne, 11e, lui qui avec 4 victoires de rang entre 2014 et 2017, avait dompté comme personne le Mur de Huy, jamais en dehors du top 10 depuis 2012.

A 39 ans, Valverde est-il sur le déclin?

Peut-être le poids des ans pour Valverde, qui fête ce jeudi ses 39 bougies? Pourtant, il y a quelques mois encore, il maîtrisait le gratin mondial pour s'offrir le titre de champion du monde. Devant Julian Alaphilippe (8e) notamment, qui s'est imposé par deux fois sur le Mur de Huy, et qui a repris le flambeau sur les Ardennaises. Valverde n'a plus qu'une occasion, sur Liègè-Bastogne-Liège dimanche prochain, pour s'offrir une victoire de poids sur les classiques de début de saison avec son maillot arc-en-ciel. Depuis son sacre à Innsbrück, l'Espagnol n'a gagné qu'à une reprise, en début d'année sur une étape de l'UAE Tour. L'an passé, il avait déjà récolté 9 bouquets avant la Flèche-Wallonne, avec un statut de numéro 1 mondial incontestable. S'il n'est pas parti sur les mêmes bases en 2019, il reste numéro 3 mondial. Un déclin amorcé, certes, mais qui reste relatif.

Peut-il remporter Liège-Bastogne-Liège à nouveau?

L'Espagnol a tellement marqué les esprits sur Liège-Bastogne-Liège qu'il en reste un spécialiste redoutable, toujours craint dans le peloton. Dan Martin, 2e derrière Valverde à Liège en 2017 et vainqueur en 2014 se méfie: "Alejandro, c’est Alejandro… et il aime ces courses autant que moi. Il n’a plus la pression de les gagner, après s’être autant imposé, mais il va prendre beaucoup de plaisir à courir avec son maillot de champion du monde. Il est toujours favori. " Oui, Valverde est toujours un homme à suivre, du haut de ses 4 victoires. Au départ, l'Espagnol sera le coureur le plus âgé. Cela tombe bien, la course surnommée la "Doyenne" requiert de l'expérience et de l'endurance. Valverde en a à revendre. Sur les deux monuments du cyclisme auxquels il a pris part en 2019, et pas forcément à son avantage, il a été deux fois dans le top 10, à la lutte avec les meilleurs.

Valverde s'est-il tourné vers d'autres objectifs?

Justement, le temps presse pour Valverde, qui ne devrait pas disputer le Tour de France pour le Tour d'Italie dans quelques semaines. Cette saison, il participait pour la première fois à 38 ans au Tour des Flandres, un monument du cyclisme: "Avec mon âge, je pense que c'est le bon moment d'y aller en plus avec le maillot arc-en-ciel." Huitième, l'Espagnol avait fait honneur à son statut, comme lors de Milan San Remo où il a obtenu son meilleur résultat (7e). Valverde s'est bien autorisé de nouveaux défis cette année, peut-être au détriment de son champ d'action habituel, où il avait coutume de s'imposer ? Et subi le contrecoup des pavés deux semaines plus tard sur l'Amstel Gold Race et la Flèche-Wallonne ?

Valverde est-il victime de la fameuse "malédiction" du maillot arc-en-ciel?

Depuis son début chez les jeunes, Valverde est surnommé "El Imbatido" en Espagne. 123 victoires au palmarès, "l'Imbattable" donc, a toujours remporté des courses. Avant le triplé de Sagan sur le championnat du monde, le milieu du vélo parlait parfois de "malédiction" du maillot arc-en-ciel. "Je ne crois pas à cette malédiction" déclarait le leader de la Movistar aux médias espagnols qui commençaient à s'interroger avant sa première victoire en 2019. Souvent placé, rarement gagnant en 2019, le vétéran reste à un très haut niveau de performance. Une chute dès la première étape du Tour de France 2017, le condamnait presque pour le cyclisme. Souffrant d'une fracture de la rotule gauche, il revenait quelques mois plus tard sur le vélo. Cela ne l'avait pas empêché de vivre une année 2018 faste. Mentalement, Valverde est aussi "El Imbatido".

Valverde a-t-il encore faim de vélo?

Libéré dans la tête après le mondial: "C’est la plus belle victoire de ma carrière" déclarait-il, il avait attendu son 7e podium mondial pour conquérir le titre, Valverde à 39 ans peut savourer son année arc-en-ciel. Conséquence ou non de cette apothéose, pour la première fois de sa carrière, Valverde a parlé de retraite. La date est désormais connue, ce sera en fin d'année 2021, où il aura 41 ans: "En principe, je vais raccrocher. Il faut bien que ça arrive un jour. Je courrai une saison de plus après les Jeux olympiques de Tokyo. Je crois que cela suffira." Pour autant, Valverde compte bien à l'issue de sa vie de coureur, rester dans le monde du cyclisme, preuve de son infatigable passion pour son sport: "Ensuite je verrai ce que je fais, si je me consacre à l'équipe de jeunes que j'ai montée à Murcie ou si je reste lié à Movistar".

Guillaume Lepère