Ligue des champions: Pourquoi l’Ajax peut enfin revenir parmi les grands

Après trois échecs de suite aux portes des phases de groupes de la Ligue des champions, l’Ajax Amsterdam retente sa chance face au Dynamo Kiev, ce mercredi en barrage aller (21h, en direct sur RMC Sport). Avec deux recrues de poids et des jeunes qui ont poussé, les Néerlandais ont une occasion en or de chasser leurs récents démons.

Perdre une finale de la Ligue Europa face au Manchester United pragmatique de José Mourinho en 2017 (2-0) a fait revenir l’Ajax Amsterdam sous les spotlights européens. Le club néerlandais, quadruple vainqueur de la Ligue des champions, est pourtant tenu à l’écart du grand monde depuis quatre ans maintenant. Incapable de remporter un titre de champion depuis 2014 (une éternité pour le club le plus titré du pays, 33), l’Ajax échoue systématiquement dans sa quête de qualification pour les phases de groupe depuis trois ans avec une défaite au troisième tour face à Nice la saison dernière, en barrage face au Rostov la précédente et déjà au troisième tour contre le Rapid Vienne en 2015-16. 

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L’ancien monstre du football européen est devenu une équipe respectable mais mise en difficulté par des adversaires de seconde zone (sur la scène continentale), bien loin du gotha européen. Face au PSG et au Barcelone en 2014-15, les Néerlandais n’avaient pas fait illusion (un nul contre le PSG quand même) et avaient pris la troisième place du groupe qui leur étaient promise. Cette année, les hommes d’Erik ten Hag, nommé en 2017 après un passage remarqué à Utrecht, ne sont pas encore tombés (encore?) dans le piège puisqu’ils ont sorti le Sturm Graz, puis le Standard Liège pour se hisser en barrage face au Dynamo Kiev dont ils disputeront le match aller ce mercredi (21h, en direct sur RMC Sport). 

En reconstruction permanente avec le départ de ses jeunes, le club a été gagné par la stabilité cet été malgré le transfert de Justin Kluivert à l’AS Rome. Avec la somme reçue, les Néerlandais ont misé sur l’expérience de Daley Blind (Manchester United) et du milieu Dusan Tadic (Southampton), de retour au pays après avoir évolué à Groningue et Twente. Le Serbe a d’ailleurs réussi des débuts étincelants au sein d’un effectif qui compte toujours autant de jeunes. 

La perle De Ligt

La nomination du défenseur Mattijs De Ligt (classé 4e du NxGn 2018, le classement mondial des meilleurs footballeurs adolescents) comme capitaine à 19 ans en est le révélateur. Klaas-Jan Huntelaar et ses 35 ans sont des ovnis au milieu des 18 joueurs de 22 ans ou moins (sur 29 membres). Le match nul concédé dès la première journée face à l’Heracles (1-1) aussi. Si De Ligt a égalisé dans les arrêts de jeu en terminant la tête en sang après un duel aérien, l’Ajax a payé ses erreurs de jeunesse et déjà laissé filer des points dans la course au titre avant de s’imposer poussivement à Venlo sur un penalty de Tadic en fin de match. 

L’équipe ne dégage pas encore une sensation de domination que lui offrirait un retour en phase de poule de la Ligue des Champions. Cela permettrait aussi de conserver une saison de plus ses jeunes férocement courtisés à l’instar de Hakim Ziyech qui a résisté à l’offre de l’AS Rome ou de Kasper Dolberg, actuellement blessé.

L’OM à l’affût pour Onana?

A neuf jours de la fin du mercato, l’OM pourrait aussi activer une piste amstellodamoise. Celle du gardien André Onana (22 ans) pour pallier l’absence de Steve Mandanda. Andoni Zubizarretta, directeur sportif du club, avait déjà tenté le coup la saison passée auprès du joueur qu’il avait connu dans les équipes de jeunes du Barça. Une qualification pour les phases de groupe de la Ligue des Champions offrirait certainement du répit l’Ajax sur ce dossier. Une élimination et un retour en Ligue Europa seraient bien plus contraignants.

NC