Premier League: "Ce gars est incroyable", qui est Rio Ngumoha, le crack de 16 ans qui a offert la victoire à Liverpool à Newcastle

Rio Ngumoha a signé des débuts fracassants en Premier League lundi soir sur la pelouse de Newcastle. L’ailier anglais de Liverpool, qui fêtera bientôt ses 17 ans, a arraché la victoire au bout du temps additionnel, quatre minutes après son entrée en jeu (2-3). Un coup d’éclat qui ne surprend pas grand-monde chez les Reds.

Arne Slot est entré sur le terrain pour le prendre dans ses bras au coup de sifflet final. Avec un large sourire, le coach de Liverpool a glissé quelques mots à l’oreille de Rio Ngumoha, avant de le pousser vers le parcage visiteurs de St. James’ Park en lui lançant: "Profite!". Le jeune Anglais a alors reçu une longue ovation des supporters des Reds massés en haut de la tribune et des "Rio, Rio" ont résonné dans l’antre de Newcastle. Une manière de saluer ses débuts tonitruants en Premier League.

Lancé dans le temps additionnel, alors que son équipe était au bord de la rupture et que les Magpies poussaient pour arracher la victoire dans une ambiance incandescente, Rio Ngumoha a climatisé le stade en quatre minutes. Après avoir remplacé Cody Gakpo à la 96e, l’ailier d’1,70m a inscrit le but de la victoire en profitant d’une passe de Mohamed Salah que Dominik Szoboszlai a superbement laissé passer entre ses jambes. Sans prendre la peine de contrôler, le n°73 des Reds a crucifié Nick Pope d’une frappe chirurgicale, avec la maîtrise et le sang-froid d’un vieil habitué.

Plus jeune buteur de Liverpool en Premier League

De quoi faire exploser de joie ses partenaires, y compris ceux du banc, qui se sont rués sur lui pour le féliciter. Un moment de rêve pour l’adolescent, qui est devenu, à 16 ans et 361 jours, le plus jeune buteur de l’histoire de Liverpool en championnat. Seuls James Vaughan (16 ans et 270 jours avec Everton), James Milner (16 ans et 356 jours avec Leeds) et Wayne Rooney (16 ans et 360 jours avec Everton) ont marqué plus tôt que lui en Premier League, tous clubs confondus.

Son coup d’éclat fait la Une de la presse ce mardi outre-Manche. Mais il ne surprend pas vraiment ceux qui le suivent depuis ses débuts, car Rio Ngumoha est annoncé comme l’un des plus beaux joyaux de la couronne. Après avoir grandi à Newham, un quartier situé dans l’est de Londres, le petit prodige d’origine nigériane et guadeloupéenne a intégré le centre de formation de Chelsea à l’âge de 8 ans. Il a ensuite rapidement gravi les échelons en étant plusieurs fois surclassé, jusqu’à évoluer avec les U21 à seulement 15 ans.

Les Reds l’ont chipé au centre de formation de Chelsea

Mais les recruteurs de Liverpool ont réussi à le récupérer en septembre dernier, moyennant un effort financier inhabituel pour un si jeune élément. De quoi créer des tensions entre les deux clubs, au point que des recruteurs du LFC se fassent recaler de certains matchs de jeunes par les Blues, d’après The Athletic. Après avoir débuté en Youth League, puis avec les U21, Rio Ngumoha a intégré peu à peu le groupe pro des Reds aux entraînements.

Arne Slot l’a lancé dans le grand bain le 11 janvier dernier lors d’un succès au troisième tour de la FA Cup contre le Accrington Stanley FC, un club de quatrième division (4-0). De quoi en faire le plus jeune titulaire de l’histoire des Reds, à 16 ans et 135 jours. Sans pour autant précipiter son éclosion lors des mois suivants, le coach néerlandais a attendu la préparation estivale pour faire à nouveau appel à lui sur le rectangle vert. Et le dynamiteur de poche s’est tout de suite mis en évidence.

Une préparation estivale très séduisante

Avec trois buts et deux passes décisives, il a marqué les esprits durant la copieuse pré-saison du club de la Mersey. Buteur contre Stoke City le 20 juillet à Anfield (5-0), puis face au Yokohama F. Marinos dix jours plus tard au Japon (1-3), il a ouvert le score dès la 2e minute le 4 août contre l’Athletic Bilbao (4-1), en partant seul du milieu de terrain pour placer une frappe imparable.

Capable d’évoluer sur les deux ailes ou en tant que milieu offensif plus axial, en soutien de l’avant-centre, Rio Ngumoha Adigun (son nom complet) se distingue par sa rapidité d’exécution, sa vitesse naturelle et ses changements de directions. Avec ses feintes dévastatrices, sa conduite de balle fluide et ses percussions répétées, l’international U17 anglais fait peser un danger constant sur les défenses adverses. Malgré son jeune âge, il semble déjà très mature. Sûr de son immense talent. Dès qu’il entre sur le pré, sa volonté première est de mettre la pression sur ses adversaires, en jouant dès que possible vers l’avant.

"S’il continue sur sa lancée, il peut tout réussir"

"Ce gars est incroyable. Il a une belle carrière devant lui. Il est tellement vif et talentueux. S’il continue sur sa lancée, il peut tout réussir", estime Ben Doak, l’ailier écossais de 19 ans, transféré la semaine passée de Liverpool à Bournemouth pour 23,2 millions d’euros. Après son but contre Yokohama, Arne Slot avait tenté de ne pas trop s’enflammer pour son jeune crack, déjà suivi par 610.000 personnes sur Instagram: "Rio montre de belles choses à chaque match de pré-saison. Il y a un moment où il aurait dû centrer, il peut donc encore apprendre. Mais quand on a 16 ans et qu’on a un tel impact sur le jeu, on mérite un compliment."

Après l’avoir laissé sur le banc lors du Community Shield perdu face à Crystal Palace le 10 août à Wembley (2-2, 2 tab à 3), puis la semaine dernière contre Bournemouth en ouverture du championnat (4-2), Arne Slot a choisi de lâcher le phénomène dans l’arène à Newcastle. Et il a tout de suite mis le feu. "Ce sera un joueur de très haut niveau", avait écrit sur les réseaux John Terry, l’ancien taulier de Chelsea, qui travaille au sein de l’académie du club londonien.

Intégré à la rotation à la place de Luis Diaz?

Pour Jamie Carragher, l’ex-défenseur de Liverpool, Rio Ngumoha doit dès à présent être intégré à la rotation. "C’est difficile d'écrire l'histoire à Liverpool, car le club a déjà une histoire formidable. Mais il y a quelque chose chez ce jeune homme qui, pendant la pré-saison, a vraiment enthousiasmé les supporters", a-t-il expliqué sur Sky Sports. "Luis Diaz est parti (au Bayern Munich), c’était le concurrent de Cody Gakpo sur le côté gauche. On a le sentiment que Liverpool doit remplacer Luis Diaz, mais que faire quand on a un jeune joueur comme ça? Je ne parle pas de le faire jouer toutes les semaines, mais il a su se montrer à la hauteur dans un moment important, sous haute pression, en faisant preuve de sang-froid. C’est impossible de ne pas le voir sur le banc et de ne pas le faire entrer en jeu au cours des deux ou trois prochains mois. Il doit être impliqué."

Conseillé à l’entraînement par Mohamed Salah, Rio Ngumoha fêtera ses 17 ans ce vendredi 29 août. Il sera alors en âge de signer son premier contrat pro avec Liverpool. Un enjeu majeur pour les champions d’Angleterre, qui vont devoir gérer l’effervescence autour de leur pépite. Virgil van Dijk s'est d'ailleurs chargé de faire redescendre un peu la température après la folle soirée de Newcastle. "Je suis très, très heureux pour Rio", a réagi le défenseur néerlandais sur Sky Sports. "Je lui en ai déjà parlé, tout ne fait que commencer, il doit continuer à travailler dur et rester humble. Il doit profiter de ce moment, car on ne peut pas prendre ces soirées pour acquises, mais je suis sûr qu'avec les joueurs que nous avons, il sera de retour à l'entraînement et aura à nouveau une séance difficile dès demain".

https://twitter.com/AlexJaquin Alexandre Jaquin Journaliste RMC Sport