JO 2024 (natation): "Jamais entendu une piscine comme ça", Phelps conquis par Marchand, imperméable à la pression

Michael Phelps s'est montré particulièrement élogieux au sujet de Léon Marchand ce lundi lors d'un entretien accord à plusieurs médias internationaux dont RMC Sport. L'homme le plus titré de l'histoire des Jeux olympiques imaginerait bien le nageur français lui succéder...s'il en a envie.

Michael, pensez-vous que Léon Marchand soit la plus grande star de ces Jeux olympiques?

Oui je pense, sans aucun doute. Ce que Léon a fait pour se préparer pour ces Jeux olympiques, tout particulièrement après ses premiers… Lors de ses premiers Jeux, il avait pris la 6e place à Tokyo et il a utilisé ça et s’en est servi comme motivation pour préparer les Jeux dans son pays. Je pense que lui et Bob (Bowman) ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour être aussi préparés que possible. Et vous avez tous pu voir les résultats. Être capable de gagner quatre médailles d’or, être le premier Français à faire ça aux Jeux d’été, il l’a fait avec style. Il a été capable d’inscrire son nom dans le livre des records et c’est le gars à battre. C’est le gars à battre sur le 200m papillon, sur le 200m brasse et sur le 200m quatre nages. Pour moi ça va être amusant de voir vers quoi il va évoluer lors des quatre prochaines années, s’il le décide. C’est à lui de décider ce qu’il veut faire mais je pense que ça va être amusant de le voir se préparer avec cette cible dans le dos. C’est un peu comme ça que j’ai dû me préparer pendant toute ma carrière. Tout le monde me pourchassait et voulait me battre et ça va être pareil pour lui. Cela a été vraiment amusant de voir ce que lui et Bob ont été capable de faire depuis qu’il est venu à l’université d’Arizona State, ce que Bob a été capable de faire fonctionner comme magie. C’est amusant de voir les exercices qu’il a dû faire chaque jour. Bob m’a informé, m’a tenu au courant et on en a parlé. Pour moi ses performances ne sont pas une surprise. Il a fait le travail qui lui permet d’y parvenir et ça résume sa force. Il faut être capable de faire le travail, c’est impossible à fausser.

Si vous aviez Léon Marchand en face de vous, qu'est-ce que vous lui diriez?

On a échangé des SMS cette semaine donc s’il était en face de moi je ne sais pas si j’aurais autre chose à lui dire. Je le prendrais probablement dans les bras pour faire un câlin. Vous savez, je lui ai écrit après le 200m 4 nages, je lui ai envoyé une vidéo simplement pour le féliciter. C’était super impressionnant de le regarder et de voir ce que Bob et lui ont fait ces trois dernières années. Ensuite je lui ai écrit après le 200m brasse et après le 200m papillon mais je ne peux pas dire le contenu de ces messages parce qu’il y a quelques grossièretés et que je m’étais un peu enflammé.

C’est juste amusant de le regarder faire ce qu’il voulait faire et ce qu’il aime faire. Je crois que l’une de ses réponses était qu’il profitait du moment. Être capable de le faire à domicile, ça doit être assez spécial. Donc je pense que ça serait la question que je lui poserais, comment il se sent.

Parce que je n’arrive pas à oublier que sur le 200m 4 nages, dès qu’il avait la tête hors de l’eau sur la brasse, il y avait du bruit comme jamais et quand il retournait sous l’eau ça redevenait complètement silencieux. Je n’ai jamais entendu ou senti une piscine avec une telle énergie et une telle émotion.

Est-ce que Léon Marchand peut devenir le nouveau Michael Phelps?

C’est entre ses mains, c’est entre ses mains. Vous, les journalistes, écrirez bientôt des choses là-dessus. Vous en ferez des gros titres. Mais ce qu’il a envie de faire, c’est entre ses mains. S’il veut essayer de gagner 23 médailles d’or, il va devoir faire encore quelques olympiades pour essayer d’y arriver. On va voir ce qu’il va faire. Honnêtement je veux qu’il profite de ce moment le plus possible. Et s’il décide de le tenter ce sera son choix.

Il y a des rumeurs annonçant votre potentiel comeback pour Los Angeles 2028?

Dites-moi où vous avez entendu ça et d’où viennent ces rumeurs.

Vous allez donc résister au fait de participer aux prochains JO dans votre pays?

Honnêtement c’est un moment compliqué pour moi quand on me pose cette question. Parce que j’ai fait le choix de prendre ma retraite il y a environ huit ans. C’est mon choix. J’ai vraiment beaucoup de mal à comprendre pourquoi les gens continuent de me poser ce genre de questions. Je ne sais pas quoi dire d’autre. Mon choix était de prendre ma retraite et je reste à la retraite. Oui, ce sera dans mon pays et oui, j’ai toujours dit que ça serait une chance d’y participer sur mon propre sol. Mais je ne peux pas choisir quand je suis né et je ne peux pas choisir où les Jeux olympiques vont se passer. Donc pour moi, ma carrière olympique était ma carrière olympique.

Maria Azé