Natation: pourquoi il ne faut pas s’inquiéter pour Léon Marchand, privé de victoire ce week-end en Coupe du monde

Pour sa première compétition de l'année, Léon Marchand n'est pas monté sur la première marche d'un podium sur les cinq courses disputées ce week-end à Carmel (USA) à l'occasion de la première étape du circuit de Coupe du monde en petit bassin (25m). Dans l'Indiana, où il a débarqué en pleine période de travail, il a eu la confirmation qu'il avait un sérieux rival sur son épreuve fétiche du 200m 4n, et battu deux records de France. Affichant notamment des immenses progrès sur le dos.

Une nouvelle fois il a buté sur la première marche du podium, mais l'essentiel était certainement plus sur le panneau d'affichage de la piscine de Carmel (Indiana). Léon Marchand a pris cette nuit la deuxième place du 200m brasse de la première étape de coupe du monde en petit bassin derrière le néerlandais Caspar Corbeau (2mn01s63c) qui avait pris la 3e place de l'épreuve aux JO 2024 de Paris. Qualifié de justesse avec le 8e temps des séries, le Toulousain, qui nageait ligne 8, touche en deuxième position en 2mn02s00c, malgré une folle remontée sur les derniers 50m.

"J’aurais bien aimé trouver le bon tempo plus tôt dans la course", regrettait le septuple champion du monde au micro du speaker de la compétition. "Mais il (Caspar Corbeau) est vraiment parti très fort sur le début de course, donc bravo à lui!" Marchand améliore de 99c son record de France établi l'an dernier à Shanghai, sur une distance où il est certes champion olympique à Paris, mais qu'il découvre encore notamment en petit bassin. Une dernière journée où dans une matinée au timing serré, il avait laissé échapper de quelques centièmes la possibilité de se tester en finale sur le 200m nl qu'il aimerait explorer dans le futur (9e temps des séries en 1mn43s48c).

Dixième performeur de l'histoire... sur sa nage "faible", le dos

Pour sa seule compétition de l'année en petit bassin, Léon Marchand aura marqué les esprits sur le 200m dos. Deuxième derrière le champion olympique de Paris, Hubert Kos (vainqueur en 1mn46s84c), le Toulousain s'est emparé du record de France de la distance en 1mn47s68c (contre 1mn48s55c pour Mewen Tomac en 2023). Sur une nage, le dos, qui était à la base son point faible dans les épreuves de quatre nages, il devient le dixième performeur de l'histoire. Alors qu'il nageait ce 200m dos en petit bassin pour la première fois de sa carrière.

"Ce gars à côté de moi est un psychopathe!" lançait même dans un sourire le Hongrois partenaire d'entraînement de Marchand à Austin, poussé dans ses retranchements par le Français en tête jusqu'à 50m de l'arrivée. "Je ne sais pas d'où il sort ça mais bravo à lui", poursuivait Kos toujours dans un sourire. "On est le même trio au final que sur le 200m 4n des Mondiaux de Singapour (avec Shaine Casas troisième de ce 200m dos). On a un très, très bon groupe de travail et je suis fier de ces gars".

A ses côtés Léon Marchand reprend son souffle, flatté et hilare du "compliment" de Kos. "Ça fait partie de l'entraînement que je veux mettre en place", expliquait-il toujours au micro du speaker. "Là c'est la première marche, je voulais m'aligner sur des épreuves que je n'ai pas l'habitude de nager (il a également pris la 3e place du 400m nl en 3mn38s25c nagé le matin contre 3mn37s80c pour le vainqueur Carson Foster aligné en série rapide le soir et donc sans une confrontation directe avec Marchand). C'était fun de le faire avec ces gars-là (Kos et Casas). C'est sympa de se chalenger tous les jours à l'entraînement, mais c'est sympa également de se confronter en compétition."

Casas en rival sur 200m 4n

Une confrontation qui a en revanche tournée en faveur de Shaine Casas sur l'épreuve fétiche du Français, le 200m 4n. Triple champion du monde, champion olympique, recordman du monde en petit et grand bassin, Léon Marchand s'est fait surprendre par l'Américain. Dauphin de Marchand l'été dernier aux championnats du monde de Singapour, Shaine Casas a nagé la deuxième performance de l'histoire (1mn49s43c) derrière le record du monde de Marchand (1mn48s88c). Le Français touchant deuxième en 1mn49s73c, soit le deuxième meilleur chrono de sa carrière sur la distance et la cinquième performance de l'histoire. Shaine Casas, installé depuis plusieurs années à Austin, a vu débarquer l'an dernier après les JO 2024 de Paris Léon Marchand et le groupe d'entraînement de Bob Bowman. "Je dois remercier Léon", avouait-il à l'issue de la course. "Il me pousse à sortir le meilleur de moi-même. J'adore cette rivalité il me pousse vraiment jusqu'à mes limites". Sentiment partagé par le Toulousain. "Sans Shaine on ne serait pas descendu sous les 1mn50s. On fait la course tous les jours ces derniers mois (à l'entraînement) et aussi en compétition et on fait plutôt du bon boulot je pense!" (il checke Casas dans la foulée).

Cap sur les championnats d'Europe en France

Contrairement à la saison post-olympique où il avait participé aux trois étapes de Coupe du monde en Asie, Léon Marchand ne s'alignera pas sur les deux autres étapes organisées cette années à Westmont et à Toronto. Il va prendre la direction des montagnes de Colorado Spring pour un stage en altitude de 27 jours avec le groupe de Bob Bowman. Et pendant que ses camarades de l'équipe de France disputeront les championnats d'Europe en petit bassin en Pologne début décembre, il nagera lui l'US Open organisé à domicile dans le bassin d'Austin. Pour préparer une saison dont l'objectif majeur sera les championnats d'Europe en France, dans le centre aquatique olympique de Saint-Denis (10 au 16 août).

Julien Richard