Irlande-France: comment le XV du Trèfle est devenu numéro 1 mondial

La France affronte l'Irlande, à Dublin, ce samedi (15h15) pour la deuxième journée du Tournoi des VI Nations 2023. Une finale avant l'heure? Le XV de la Trèfle, deuxième de l'édition précédente derrière les Bleus, n'est autre que le numéro un mondial. Un nouveau statut conquis cet été, après une série de résultats impressionnants.

· Sur le toit du monde grâce à la régularité et aux exploits

Cela fait désormais 29 semaines que l'Irlande est installée sur le trône du rugby mondial, précédemment occupé par la France et l'Afrique du Sud. L'accession à la première place du classement World Rugby - une première depuis 2019 - s'est faite en juillet dernier après une belle victoire 33-22 contre la Nouvelle-Zélande à Auckland.

L'Irlande n'a pourtant pas remporté le VI Nations 2022. Elle a terminé deuxième, derrière la France. Mais sa forme est impressionnante: 18 des 20 derniers matchs ont été remportés. Cet été, pendant que les Bleus s'imposaient au Japon (10e mondial), les Irlandais s'imposaient deux fois de suite en Nouvelle-Zélande (3e mondial). Deux succès historiques (le pays n'avait alors jamais gagné dans l'archipel) qui rapportent très gros au classement World Rugby, où le calcul repose sur un principe d'échange de points à chaque rencontre en fonction du résultat et du niveau de l'adversaire.

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· Injouable à domicile... sauf pour la France

À domicile, le XV de la Trèfle est devenu invincible. L'Angleterre (32-18), le Japon (39-31 et 60-5), les États-Unis (71-10), la Nouvelle-Zélande (29-20), l'Argentine (53-7), le pays de Galles (29-7), l'Italie (57-6), l’Écosse (26-5), l'Afrique du Sud (19-16), les Fidji (35-17) et l'Australie (13-10) se sont tour à tour cassés les dents sur la montagne irlandaise.

La France est en fait la dernière nationale à s'être imposée à Dublin, 15-13 en février 2021, dans un Aviva Stadium à huis-clos. Il s'avère en fait que les Bleus représentent leur bête noire: les trois dernières confrontations se sont soldées sur des victoires françaises. La dernière en date: 30-24 l'an dernier à Saint-Denis lors du précédent VI Nations.

· Un jeu offensif débridé

"L'Irlande, c'est costaud, c'est propre, ça joue bien, ça joue vite, ça joue juste", résumait dernièrement le deuxième ligne français Thibaud Flament. Andy Farrell, sélectionneur de l'Irlande depuis 4 ans, a ajouté une touche d'imagination et de prise de risque à un jeu offensif qui était déjà très performant sur les points forts habituels (agressivité autour des rucks, habileté en touche, jeu au pied) mais qui évoluait de façon très pragmatique avec Joe Schmidt. "Il veut que les choses deviennent incontrôlables pour que ses joueurs soient à l'aise dans ce chaos", s'est récemment enthousiasmé l'ancien international Tommy Bowe dans une chronique pour la BBC. Ce qui explique que l'Irlande ait marqué 24 essais lors du Tournoi de 2022. Soit sept de plus que la France, championne.

· Van der Flier et Sexton comme figures de proue

Meilleur joueur du monde 2022 en devançant notamment Antoine Dupont, Josh van der Flier (46 sélections) a confirmé son nouveau statut avec des performances dantesques face aux Néo-Zélandais à l'été ou à l'automne devant les champions du monde sud-africains. Le troisième ligne de 29 ans est titulaire incontesté du Leinster et a contribué à la phase de poule parfaite en Champions Cup, inscrivant cinq essais en seulement quatre matchs après avoir été finaliste de la compétition l'an dernier. À chaque rencontre, il impressionne par son activité et sa régularité.

À 37 ans, Jonathan Sexton (110 sélections) se montre inoxydable. Le capitaine de l'équipe reste absolument incontournable pour l'animation offensive irlandaise. Les deux défaites du XV du Trèfle l'an passé ont été concédées sans lui, en France, ou alors qu'il avait quitté le terrain dès la première période, en Nouvelle-Zélande. Son sens tactique demeure aiguisé, à tel point que Raphaël Ibanez, le manager des Bleus, le décrit comme "une sorte d'entraîneur-joueur".

Julien Absalon avec AFP