Pourquoi Citroën va remettre du suspense en WRC l’année prochaine

Et si la domination de Sébastien Ogier pouvait être contestée dès la saison prochaine par Citröen ? Après avoir pris le temps de préparer son retour à temps plein sur le circuit du Rallye WRC la saison prochaine, l’écurie française ne manquera pas d’ambitions.

Une domination en chassant une autre, Sébastien Ogier a remplacé Sébastien Loeb au sommet du rallye WRC. Et depuis quatre ans, il y règne sans réelle concurrence. Pire, c'est même l'écurie Volkswagen dans son ensemble qui domine le championnat. En 2014 et 2015, le podium était composé des... trois attelages Volkswagen, Latvala et Mikkelsen complétant le podium. Seul Thierry Neuville a réussi à s'immiscer sur la deuxième plus haute marche en 2013 au volant de sa Ford Fiesta. Mais Citroën prépare son assaut. Cette année, l'écurie française a décidé de ne pas participer à toutes les étapes du championnat du monde pour se préparer au mieux pour 2017.

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Son pilote Kris Meeke n'a jamais été aussi en forme

A 37 ans, c'est l'âge de la maturité pour le Britannique, Kris Meeke. Sans aucune pression de résultats cette année, il a été dangereux à chacune de ses apparitions, accrochant même deux victoires au Portugal et en Finlande. Victime d’une sortie de route au Monte Carlo, en Suède et ce week-end en Corse, il a tout de même fait forte impression à chaque fois, et semble l’un des rares à pouvoir être aussi rapide que Sébastien Ogier. Pour exemple sur l'ES5 ce week-end, entre La Porte et Valle di Rostino, il a impressionné et terminé 13 secondes devant Sébastien Ogier. Yves Matton, directeur de Citroën Racing, a apprécié les performances de son pilote cette saison : « Ce qui était intéressant de voir, c’est qu’il se battait à la régulière avec Ogier avec une voiture qui n’est plus vraiment en phase de développement. Ça montre que Kris est au niveau sur l’asphalte. »

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Citroën ambitieux dans son mercato

Des annonces devraient être officialisées ce mois-ci, mais des rumeurs insistantes circulent au sein du parc automobile. Pour être compétitive dès l'année prochaine et remporter des victoires, l’écurie Citroën aurait bien besoin d'un deuxième top pilote. Pour l'instant, le boss de Citroën Racing élude... : « Nous sommes en négociation finale avec les pilotes, cela devrait se clôturer dans les jours à venir. On fera une annonce courant octobre et j’expliquerai à ce moment-là la stratégie qu’on a choisie par rapport aux pilotes qu’on a choisis. Si maintenant, je réponds à cette question-là je vais vraiment expliquer notre stratégie. »

Tous les regards sont en fait tournés vers Thierry Neuville, pour qui Citroën avait fait part de son intérêt durant l'été. Compétitif cette année sur Hyundai, le Belge a montré ce week-end qu'il pouvait aller vite, faisant le scratch sur la dernière spéciale du samedi. Et ses déclarations à l'issue de cette ES faisaient peu de doutes sur le fait que l'homme veut se vendre : « Sur cette spéciale, c'est le talent pur qui a fait la différence », expliquait-il... Un talent que pourrait bien s'octroyer Citroën. 

Citroën a pris son temps pour développer sa voiture

Patience et longueur de temps font plus que force ni que rage pourrait être le dicton de Citroën Racing. En décidant de ne pas concourir au titre de champion du monde (pilote et constructeur) cette année, l'écurie a pris le temps de développer dans les meilleures conditions sa nouvelle Citroën pour 2017 : « Il nous reste encore pas mal de séances d’essais, pas mal de travail dans le développement de la nouvelle C3, mais on est conforme au timing et au planning qu’on s’était fixé dans le développement, explique Yves Matton. On ne va pas dévoiler tous les sujets sur lesquels on travaille mais un des plus visibles c’est l’aéro (Citroën a choisi un aileron plus large pour plus d'appui). On n'a qu’une voiture qui est partiellement pourvue des pièces avec lesquelles on va rouler en 2017. Si on pouvait faire ce qu’on voulait, on attendrait le mois de décembre pour les mettre mais il faut commencer à les faire rouler à un moment... Sinon, on commence petit à petit à faire du set up et à préparer les premières courses. »

Les jauges étant tellement différentes entre la voiture 2016 et celle de 2017, il n'était ni possible, ni souhaitable de vraiment tester des pièces sur des étapes du championnat du monde cette année, mais cette difficulté incombait à tous les constructeurs et pas seulement à Citroën. Le Monte-Carlo, première étape du championnat en janvier prochain, sera le premier juge de paix.

Camille Gelpi