Deuxième ville d’Angleterre, une Ligue des champions au palmarès… mais d’où vient Aston Villa, adversaire du PSG et pilier du football anglais?

Moins connu que les cadors comme Liverpool ou les deux Manchester, Aston Villa, adversaire du PSG mercredi en quart de finale aller de la Ligue des champions (21h) niché à Birmingham, deuxième plus grande ville anglaise, est un membre fondateur du football anglais avec une Ligue des champions au palmarès.

Le PSG va défier, mercredi (21h) en quart de finale aller de la Ligue des champions, un club comptant autant de Ligue des champions que tout le football français réuni. Moins populaire, vu de France, que les cadors Manchester United et City, Liverpool ou Arsenal, Manchester City, Aston Villa fait partie des six clubs anglais ayant remporté la Ligue des champions (avec Manchester United, Nottingham Forest, Liverpool, Chelsea et Manchester City). C’était certes il y a plus de 40 ans (en 1982) quand la compétition portait un autre nom (Coupe des clubs champions) et se jouait dans un autre format, mais les Villans pèsent lourd dans l’histoire de leur sport au Royaume-Uni en étant l’un de ses fondateurs. C’était il y a 151 ans, au 19e siècle, dans un quartier de Birmingham, la deuxième ville la plus peuplée d’Angleterre derrière Londres.

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A l’origine du foot anglais

Aston Villa n’est pas le plus vieux club de football professionnel du monde (privilège revenant à Notts County, 1862) mais il figure toute de même parmi les pionniers. Créé en 1874, il fait partie des membres fondateurs de la Football League, la première division anglaise en 1888, mais aussi de la Premier League (en 1992) devenu la nouvelle ligue d’élite. Ils ne sont que trois à pouvoir se targuer d’avoir été au lancement de ces deux championnats (avec Blackburn et Everton).

Pourquoi Aston Villa porte ce nom

Comme son nom ne l’indique pas, Aston Villa est situé dans la ville de Birmingham. Il a donc été créé en mars 1874 par des membres du club de… cricket du Villa Cross Wesleyan Chapel. Les quatre fondateurs, Jack Hughes, Frederick Matthews, Walter Price et William Scattergood, ont alors associé Villa à Aston, nom de la paroisse et de ce quartier au nord-ouest du centre de la ville.

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L’équipe est aussi connue sous le surnom des Claret and Blue, hérité de ses couleurs mythiques de maillot entre le rouge Bordeaux (claret) et bleu, adoptées lors de la création de la Football League en 1988. Leurs origines sont incertaines même si selon Tony Matthews, auteur du livre The Legends of Aston Villa, le thème était d'influence écossaise, avec le lion écossais rampant inclus dans l'insigne. A son origine, le bordeaux s’approchait davantage du chocolat avant de virer progressivement vers sa couleur actuelle.

Le club phare de la deuxième plus grande ville anglaise

Si Londres, Manchester ou Liverpool sonnent davantage comme des villes de football, Aston Villa porte le flambeau pour Birmingham, deuxième ville plus peuplée d’Angleterre derrière Londres avec un peu moins de 1,2 million d’habitantes. La cité qui s’est développée avec la révolution industrielle est située dans le centre de l’Angleterre (West Midlands) à 190 kilomètres au nord-ouest de la capitale. Aston Villa en est le club phare devant son grand rival Birmingham City (actuellement premier de D3), créé un an plus tard (1875), dont le palmarès est bien moins fourni et la popularité bien moindre malgré le passage de quelques stars comme Christophe Dugarry ou Gianfranco Zola. West Bromwich Albion, situé dans la ville de West Bromwich collée au nord-ouest de Birmingham, est l’autre grand rival des Villans. Wolverhampton, au nord-ouest de West Bromwich, aussi mais à un degré moindre

22 titres dont une Ligue des champions

Le palmarès n’est pas de toute fraîcheur mais il est d’une grosse consistance. Aston Villa est, dans les faits, le sixième club anglais le plus titré avec 22 trophées. La très grande majorité date des années suivant sa création avec six titres de champion d’Angleterre entre 1894 et 1910 et sept coupes d’Angleterre qui commencent à prendre la poussière (1887, 1895, 1897, 1905, 1913, 1920 et 1957). Aston Villa a connu son heure de gloire la plus récente au début des années 1980 avec un septième (le dernier) titre de champion en 1981 mais surtout une folle épopée la saison suivante avec le sacre en coupe d'Europe des clubs champions sous les ordres de l’entraîneur Tony Barton. Peter White avait offert le Graal européen en inscrivant l’unique but de la finale contre le Bayern Munich (1-0) de Karl-Heinze Rummenigge à une époque où chaque tour de la compétition se disputait en matchs à élimination directe.

De la D2 à la Ligue des champions, le fracassant retour au premier plan

Habitué régulier du plus haut niveau, Aston Villa a récemment connu le bas avec une relégation en championship (D2 anglaise) en 2016, la première depuis 1988. Après deux ans de purgatoire, deux milliardaires, l’Egyptien Nassef Sawiris et l’Américain Wes Eden, ont repris le club avec l‘ambition d’en faire de nouveau un cador du championnat anglais. Ils ont beaucoup investi pour cela (840 millions d’euros de transferts) et trouvé en Unai Emery, manager, et Monchi, célèbre directeur sportif, leurs chefs d’orchestre de ce retour réussi avec fracas dans les hautes sphères de la Premier League. "Aston Villa est une équipe historique et fière, mais elle a connu des moments difficiles. Il y a six ans, passer du Championship à la Ligue des champions aurait été un record", s’est réjoui Edens dans une interview à CNBC en avril 2024.

Quatrième du dernier championnat devant des équipes comme Tottenham, Chelsea ou Manchester United, le club de Birmingham s’est qualifié pour la plus prestigieuse des compétitions européennes pour la première fois depuis 41 ans. Il a aussi atteint la demi-finale de Conference League et reste, cette saison, toujours en lice en FA Cup (demi-finale contre Crystal Palace). L’équipe d’Unai Emery est par ailleurs toujours dans les clous pour retrouver la Ligue des champions la saison prochaine par le championnat (7e à deux points du Top 4)… ou la Ligue des champions en cas d’un éventuel sacre qui serait aussi inattendu que celui de 1982.

Nicolas Couet Journaliste RMC Sport