"Je me suis souvent noyé", Gabriel dos Santos Araujo raconte comment il a appris à nager sans bras avant ses médailles d'or à Paris

Star des Jeux paralympiques de Paris où il a décroché trois médailles d'or, Gabriel dos Santos Araujo a raconté au journal L'Equipe ses débuts difficiles dans l'eau en raison de son handicap. Le Brésilien a émis aussi le souhait de rencontrer Léon Marchand.

Triple champion paralympique à Paris, Gabriel dos Santos Araujo est devenu une star grâce à ses prestations dans les bassins. Il faut dire que "Gabrielzinho", né sans bras et avec les jambes atrophiées, a marqué les esprits grâce notamment à son ondulation dans l'eau.

Dans un entretien accordé au journal L'Equipe, qui lui a décerné le titre de "Champion des champions Monde en para-sport", le nageur de 22 ans est revenu sur sa découverte de son sport: "À Corinto, il fait très chaud. On cherchait à se rafraîchir et les piscines étaient un bon endroit pour ça. Je me suis souvent noyé, mais ce sont des obstacles qu'il faut franchir pour avancer, non?"

"J'aimerais bien rencontrer Léon Marchand"

"C'est bizarre, mais plus je me noyais, plus j'avais envie de maîtriser ma peur et mes difficultés", a encore expliqué Gabriel dos Santos Araujo. "Il fallait que je survive. Comme pour le reste, j'ai appris tout seul. À 13 ans, mon prof de sport à l'école m'a inscrit à une compétition. Il savait que je nageais mais ne m'avait jamais vu dans une piscine (rires). Il m'a lancé ce défi et révélé mon talent dont j'ignorais l'existence."

Gabriel dos Santos Araujo, qui nage entre 2,5 et 3 kilomètres par jour, "adore" sa nouvelle célébrité. Il lance par ailleurs une invitation à Léon Marchand, quadruple champion olympique à Paris. "J'aimerais bien le rencontrer et échanger avec lui", a lancé celui qui avait déjà décroché deux titres aux Jeux de Tokyo.

"On se ressemble un peu, je pense", a poursuivi Gabriel dos Santos Araujo, interrogé sur l'ondulation de Léon Marchand, qui fait aussi sa force. "L'exécution du mouvement est différente, mais on a, tous les deux, du talent pour onduler et nager sous l'eau." Quant à l'avenir, le Brésilien aimerait bien participer encore à trois reprises aux Jeux paralympiques, de quoi continuer à impressionner les foules.

GL