Tennis: "Heureux de le jouer une fois de plus", Nadal nostalgique avant un dernier duel épique face à Djokovic

Rafael Nadal et Novak Djokovic seront opposés dans la petite finale du Six Kings Slam samedi en Arabie saoudite, pour un dernier affrontement avant la retraite du Majorquin.

Au crépuscule d’une immense carrière sur le point de s’achever, Rafael Nadal savoure chaque moment avec d’autant plus d’intensité qu’il sait pertinemment que ce sont les derniers. La légende espagnole, qui prendra sa retraite sportive le mois prochain à Malaga, lors de la phase finale de la Coupe Davis considère le Six Kings Slam comme une ultime préparation à ce baroud d’honneur. Le tournoi exhibition organisé à Riyad, en Arabie saoudite, bien que dénué du moindre enjeu sportif, lui offre aussi l’occasion de croiser le fer une dernière fois avec l’un de ses plus grands rivaux, le Serbe Novak Djokovic.

Tous deux se sont inclinés en milieu de semaine et disputeront aujourd’hui la petite finale, pour un dernier affrontement de légende qui réveille forcément des souvenirs. "On s'est rencontré tellement de fois, alors ça sera chouette de jouer l'un contre l'autre une dernière fois", a déclaré le Majorquin, qui avait été sèchement battu par Djokovic au 2e tour des Jeux olympiques de Paris cet été. Rafael Nadal et Novak Djokovic se sont affrontés à 60 reprises. Le Serbe mène 31-29 dans leurs confrontations, la plupart ayant été disputées en demi-finale ou en finale des plus grands tournois.

"Je profite du fait que je joue pour l'une des dernières fois en tant que pro. C'est tout", a tenté d’éluder le Majorquin en conférence de presse. "Je suis enthousiaste de revenir sur le court surtout, peu importe l'adversaire. Mais bien sûr, avoir Novak en face, ça me rend un peu nostalgique", a-t-il cependant avoué. "Nous nous sommes tant affrontés. Ce sera sympa de se jouer une fois de plus. En fin de compte, j'espère qu'on fera le spectacle et un bon match pour offrir aux spectateurs un bon niveau de tennis et les divertir. Je vais essayer de faire ça et je suis sûr que lui aussi. Je suis heureux de le jouer une fois de plus."

"Je serai prêt émotionnellement"

Heureux mais surtout concentré sur ce qui l’attend le mois prochain, sachant qu’il pourrait à nouveau soulever le Saladier d’Argent avec l’Espagne et ainsi refermer de chapitre de sa vie de la manière la plus éclatante qui soit. S’il s’y sent prêt. Il reste un mois. Je vais me préparer et essayer d'être en bonne forme pour aider l'équipe à essayer de gagner. Si le capitaine estime que je suis prêt, ce sera sa décision. Si je ne me sens pas prêt, je serai le premier à dire: 'Je ne peux pas jouer en simple, voyons si je peux aider autrement.' Je ne serai sur le court que si mon capitaine estime que je suis un meilleur choix pour gagner, pas parce que je prends ma retraite.”

En simple ou en double, sur le terrain ou sur le côté pour encourager ses partenaires, Rafael Nadal pensera d’abord et avant tout à son pays, même si le contexte émotionnel pesant de ses propres adieux au tennis ne lui rendra pas forcément la tâche facile. "Il y aura des émotions pendant la Coupe Davis, bien sûr, parce que ce sera mon dernier tournoi et que je représenterai une dernière fois mon pays. Mais je suis sûr que je serai prêt émotionnellement."

QM