UFC 313: pourquoi Alex Pereira peut (encore) marquer l’histoire

Champion des -93 kilos, Alex Pereira défend son titre pour la quatrième fois ce week-end à Las Vegas contre Magomed Ankalaev dans le combat principal de l’UFC 313 (à vivre à partir de 1h dans la nuit de samedi à dimanche sur RMC Sport 1). Un choc qui peut permettre à "Poatan", devenu une des plus grandes stars de l’organisation en à peine plus de trois ans, de prendre un record à un certain Jon Jones, l’ancien roi de sa catégorie.

Moins de deux ans qu’il est monté dans cette catégorie. Mais il peut déjà enlever un record prestigieux au roi historique de cette division. S’il bat Magomed Ankalaev ce week-end à Las Vegas dans le combat principal de l’UFC 313, Alex Pereira aura défendu quatre fois sa ceinture des -93 kilos en l’espace d’un peu moins de onze mois. Un de moins que Jon Jones, qui avait réalisé la chose en un peu moins de douze mois en entre septembre 2011 et septembre 2012 pour ses quatre premières défenses de titre. Et un record absolu toutes catégories et sexes confondus à l’UFC, plus grande organisation de MMA au monde, qui compte plus de trente ans d’existence.

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Météorite qui emporte tout sur son passage depuis son arrivée à l’UFC en novembre 2021, le phénomène "Poatan" réécrit l’histoire à coups de KO dévastateurs. Sacré champion des -84 kilos un an après ses débuts à l’UFC, couronne prise à son vieux rival du kickboxing Israel Adesanya avant de la perdre contre le même combattant quelques mois plus tard, le Brésilien aura eu besoin d’une seule année supplémentaire pour conquérir le titre (vacant) des -93 kilos en terrassant Jiri Prochazka au Madison Square Garden de New York lors de l’UFC 295 pour devenir le neuvième combattant – après Randy Couture, BJ Penn, Conor McGregor, Georges St-Pierre, Daniel Cormier, Amanda Nunes, Henry Cejudo et Jon Jones – sacré dans deux catégories différentes à l’UFC.

Avec une particularité: personne n’avait réalisé la chose aussi vite que Pereira, qui a pris sa deuxième ceinture lors de son… septième combat dans l’organisation. Derrière, le garçon n’a pas chômé. Une première défense de titre à l’UFC 300, en avril 2024, où il détruit l’ancien champion Jamahal Hill au premier round. Il remet ça deux mois et demi plus tard avec un nouveau TKO sur Jiri Prochazka dans le combat principal de l’UFC 303, accepté par le Brésilien à deux semaines de l’événement après l’annulation du choc prévu entre la superstar Conor McGregor et Michael Chandler. Il faudra attendre à peine plus de trois mois pour la troisième défense, un TKO infligé à Khalil Rountree lors de l’UFC 307 en octobre dernier.

Septième champion de l’histoire de l’organisation à défendre trois fois sa ceinture sur la même année civile (après Frank Shamrock en 1998, Tito Ortiz en 2001, Matt Hughes en 2002, Chuck Liddell en 2006, Demetrious Johnson en 2013 et Kamaru Usman en 2021), "Poatan" l’a surtout fait en 175 jours, un nouveau record pour l’UFC où l’ancienne marque appartenait à Ronda Rousey avec 189 jours. Une série destructrice qui aura permis au Brésilien d’être catapulté au statut de superstar et de devenir un des plus grands noms actuels à l’UFC. Et maintenant, place à Magomed Ankalaev pour la passe de quatre en onze mois.

Invaincu depuis mars 2018, une série de dix victoires entrecoupées d’un nul (contre Jan Blachowicz pour sa première chance pour le titre des -93 kilos à l’UFC 282) et d’un "no contest" (pour un coup de genou illégal accidentel sur Johnny Walker à l’UFC 294), le Daghestanais est vu par beaucoup comme le plus gros test pour Pereira depuis sa conquête de la catégorie en raison de ses qualités en lutte. Ankalaev en kryptonite du striking de l’ancien double champion du Glory? Vu la puissance de frappe de ce dernier, capable d’éteindre la lumière à tout moment sur un coup comme le prouvent ses dix KO/TKO en autant de victoires avant la limite dans sa carrière en MMA, on ne miserait pas nos économies là-dessus.

Mais le concerné s’avance vers le défi "Poatan" avec confiance. "Je pense que je vais montrer dans ce combat les clés pour battre Alex, lance le challenger au micro de RMC Sport. Il faut être intelligent. Il faut faire attention au KO. Il faut penser plus vite que lui." S’il passe l’obstacle Magomedov, Pereira aura battu cinq des sept premiers du classement des challengers des -93 kilos. Un "nettoyage" qui ouvrira un débat sur la suite. Continuer de régner dans cette catégorie? Convaincre l’UFC de le laisser aller faire un lucratif combat de boxe contre le champion du monde unifié des lourds Oleksandr Usyk (les deux ont évoqué l’idée)? Ou monter chez les lourds à l’UFC pour tenter de conquérir une troisième ceinture dans l’organisation? Personne n’a jamais réussi ce dernier exploit. Avec un troisième titre, Alex Pereira marquerait un peu plus l’histoire de l’UFC et du MMA. Désormais une habitude chez lui.

https://twitter.com/LexaB Alexandre Herbinet Journaliste RMC Sport