NBA: auteurs d’un beau sprint final, Risacher et Sarr peuvent-ils s’offrir le titre de rookie de l’année?

Un an après le sacre de Victor Wembanyama, Zaccharie Risacher et Alexandre Sarr sont toujours en course pour obtenir le titre de rookie de l’année en NBA. Si Stephon Castle semble avoir un temps d’avance, les deux Français n’ont pas dit leur dernier mot.

Les promesses de cette folle soirée du 26 juin 2024, lors de laquelle les deux Français ont été appelés aux deux premières places de la draft, devaient encore se concrétiser sur les parquets NBA. Neuf mois plus tard, à l’heure débuter le sprint final de leur première saison dans la Grande Ligue, Zaccharie Risacher et Alexandre Sarr sont en passe de réussir leur examen de passage.

Les deux jeunes Tricolores sont montés en puissance sur les dernières semaines avec des performances marquantes, la dernière en date étant les 36 points de Risacher (record en carrière) lors de la victoire des Atlanta Hawks face aux Milwaukee Bucks, dans la nuit de dimanche à lundi. De quoi faire grimper leur cote dans la course au titre de rookie de l’année, élu à l’issue du vote d’un panel de journalistes.

Un temps d’avance pour Stephon Castle

À environ deux semaines de la fin de la saison régulière, Stephon Castle semble toujours avoir un temps d’avance pour succéder à son coéquipier Victor Wembanyama, lauréat en 2024. Avec 14,3 points (la meilleure moyenne de points chez un rookie cette saison), 3,3 rebonds et 3,8 passes décisives de moyenne sur l’ensemble de la saison, le meneur-arrière de San Antonio est actuellement le favori des bookmakers. Très régulier tout au long de la saison, le quatrième choix de la dernière draft a explosé les compteurs en mars (20,2 points, 4,4 rebonds, 4,9 passes décisives).

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Avec les absences de Wembanyama et de De’Aaron Fox, Castle est désormais l’une des premières options des Spurs en attaque. "C’était agréable de jouer avec liberté", a-t-il confié il y a une dizaine de jours après son match à 17 points et 14 passes décisives contre les Philadelphia Sixers. "Je pense que ça vient du fait que j’ai appris à jouer avec mes coéquipiers durant la saison. Tout se met en place."

Si les pourcentages au shoot sont parfois douteux, notamment à longue distance (28,5% à trois points sur l’ensemble de la saison), le joueur des Spurs séduit les observateurs grâce à son profil de joueur "two way", aussi bien capable de prendre le jeu à son compte sur certaines phases offensives que d’être envoyé en mission défensive sur les meilleurs joueurs adverses.

Les stats de Stephon Castle cette saison:

• 14,3 points, 3,3 rebonds, 3,8 passes décisives

Risacher, la meilleure chance française?

Malgré tout, l’ancien joueur des Huskies du Connecticut, champion NCAA en 2024, ne va pas pouvoir faiblir dans la dernière ligne droite de cette saison régulière. Au risque de voir Risacher lui griller la politesse au buzzer. Avec ses 36 points contre les Bucks, la troisième meilleure performance de l’histoire pour un rookie français derrière Wembanyama (40 points en 2023-2024) et Rodrigue Beaubois (40 points en 2009-2010), l’ancien joueur de Bourg-en-Bresse a frappé un grand coup pour clôturer le mois de mars, son meilleur en NBA sur le plan statistique (16,9 points, 6,6 rebonds, 2,4 passes décisives). "C’est lui le rookie de l’année", a tranché son coéquipier Trae Young après le carton offensif du Français face aux Bucks, dans la nuit de dimanche à lundi.

Après avoir essuyé de nombreuses critiques au moment de son arrivée en NBA, certains estimant qu’il n’avait pas l’étoffe d’un N°1 de draft, Risacher a su monter en puissance. Sa fiabilité au shoot (50,6% à deux points et 41,7% à trois points depuis fin janvier) est l’une des grandes satisfactions de sa saison rookie. Ses quelques coups de chaud au scoring en est une autre, sa capacité à prendre ses responsabilités étant l’un des axes de progression clairement identifiés au moment de sa draft.

Dans cette lutte pour être élu rookie de l’année, Risacher peut également brandir l’argument du bilan collectif. Si Castle et les Spurs naviguent dans le bas de la Conférence Ouest (13es, 31 victoires-43 défaites), les Atlanta Hawks sont actuellement septièmes de la Conférence Est (36 victoires-38 défaites). Même si l’écart de victoires entre les Spurs et les Hawks n’est pas abyssal, Risacher a le "mérite" de briller dans une équipe qui se bat pour une place en playoffs.

Les stats de Zaccharie Risacher cette saison:

• 12,4 points, 3,6 rebonds, 1,3 passe décisive

Sarr en embuscade

Si Risacher semble être - à date - la meilleure chance d’offrir un doublé à la France, son dauphin à la draft 2024 n’a pas dit son dernier mot. Dans le marasme des Wizards, derniers de la Conférence Est (16 victoires-58 défaites), l’intérieur parvient à prendre la lumière sur le plan individuel. Comme Risacher, il a réalisé en mars son meilleur mois depuis ses débuts NBA, avec 16,9 points, 6,6 rebonds et 1,6 contre de moyenne. Il s'est également offert une performance XXL face aux Denver Nuggets de Nikola Jokic le 16 mars (34 points à 5/9 à trois points).

Diamant brut à polir, l’ancien joueur de Perth (Australie), septième meilleur contreur de toute la ligue (1,6 contre), a encore des progrès à faire au niveau de sa réussite au shoot (40%, dont 32,2% à trois points), même si le Bordelais a montré des progrès après un début de saison extrêmement compliqué dans ce domaine. Assez pour venir concurrencer Risacher et Castle?

Les stats d’Alexandre Sarr cette saison:

• 13,1 points, 6,6 rebonds, 1,6 contre

Les autres candidats au titre de rookie de l’année

- Kel’el Ware (Miami Heat) - 9 points, 6,9 rebonds, 1,1 contre par match depuis le début de la saison

- Jaylen Wells (Memphis Grizzlies) - 10,6 points, 3,3 rebonds, 1,7 passe décisive

- Zach Edey (Memphis Grizzlies) - 9,3 points, 7,7 rebonds, 1,3 contre

- Yves Missi (New Orleans Pelicans) - 8,9 points, 8,1 rebonds, 1,4 contre

- Isaiah Collier (Utah Jazz) - 8,1 points, 3,3 rebonds, 6,2 passes décisives

Felix Gabory Journaliste RMC Sport