Natation: loin de la "Leon-mania", Marchand déjà record pour son retour à Shanghai

Léon Marchand s'est imposé sur le 100m 4 nages de la première étape de Coupe du monde en petit bassin à Shanghai. Pour sa première course depuis les Jeux olympiques, le Toulousain en a profité pour battre le record de France de la distance que détenait Florent Manaudou... Sans même s'en rendre compte et dans un quasi-anonymat en Chine. "J'en profite", sourit Léon Marchand, séduit par le cadre moins formel et plus "fun" de cette tournée asiatique. 

Des pin's, des pancartes, des autocollants. Devant l'Oriental Sports Center de Shanghai, une horde de jeunes filles s'agite. Elles s'échangent des goodies à l'effigie des nageurs chinois. Chacune a son fan club officiel. Pas de sac ou d'éventail customisé Léon Marchand en vue. À Shanghai, on est loin de la "Leon-mania" qui avait envahi la France à l'issue des Jeux de Paris. "Léo... Léon euh Mar-chand, balbutie Chen 19 ans habitante de Shanghai. Bien sûr je le connais, il est très fort ! Il a remporté l'or aux Jeux olympiques". Mais ses yeux s'illuminent quand elle explique qu'elle est ici pour le rival du français, Wang Shun médaillé de bronze du 200m 4 nages à Paris alors qu'il était tenant du titre. "Il est tellement beau..." 

Un relatif anonymat qui se confirme pendant les courses où seuls les nageurs chinois arrivent à déclencher des cris dans les tribunes qui peinent à couvrir le trop plein de décibels de la sono de la piscine.  

"Partir de France, ça me fait du bien"

Ce n'était donc pas pour passer incognito qu'il portait un bonnet américain floqué du nom de la star Caeleb Dressel, neuf fois champion olympique, au moment de se présenter derrière le plot pour son 100m 4 nages ce vendredi matin, peu après 11 heures en Chine, 5 heures à Paris.

"On a échangé nos bonnets aux Jeux olympiques. Caeleb Dressel c'est quelqu'un qui m'a beaucoup inspiré en natation. Il m'a vraiment aidé dans ma carrière de nageur et dans ma vie personnelle également. J'étais vraiment fier de porter son bonnet ce matin, et il a aussi le record du monde du 100m 4n donc c'était cool de faire ça ce matin", a raconté le Français.

Soixante-quinze jours après son chef d'œuvre olympique Léon Marchand a repris sa routine de compétiteur. Et ses vieilles habitudes, en réalisant le meilleur temps des séries, avec un record personnel, anecdotique, sur une course qu'il n'avait plus nagée depuis 2019. Et en donnant poliment rendez-vous le soir après sa finale aux médias présents à Shanghai pour recueillir ses premières impressions. 

Quelques heures plus tard, c'est cette fois c'est avec le bonnet "France" qu'il s'élance pour la finale de ce 100m 4 nages. Dans les tribunes réservées au staff, Oscar le petit frère qui l'accompagne sur la tournée a pris place debout à côté de Nicolas Castel, l'entraîneur et directeur technique national débarqué la veille au soir en Chine. Une finale qu'il remporte avec un centième d'avance sur le Suisse Noé Ponti. "C'était cool, souriait le Toulousain après sa victoire. Déjà le fait d'être parti (de France), de voyager depuis une semaine, ça me fait du bien. Je suis content d'être ici, je suis content de faire des courses. J'ai fait une belle course ce soir, c'était serré et c'est ce que je recherche un peu."

Balade en bateau et visite de Shanghai

C'est Nicolas Castel qui a dû lui apprendre qu'il avait au passage battu le record de France de Florent Manaudou en 50"65 (contre 50"96 en 2013 pour Manaudou). "Je le trouve tranquille, serein, comme d'habitude il prend du plaisir, détaillait le technicien toulousain en charge de la préparation de Léon Marchand jusqu'à la fin de l'année. C'était bien, ce 100m 4 nages. Bon, il y a plein de petites erreurs parce qu'il manque de repères, il n'a pas nagé en bassin depuis un petit moment. Mais il y a de l'énergie et de la vitesse, c'était deux belles courses et il s'est amusé aujourd'hui." 

Après le tourbillon olympique, Léon Marchand a pris six semaines de vacances et a repris l'entraînement il y a un mois. "C'est hyper intéressant de reprendre sur ce format, assure le DTN Julien Issoulié. Ils sont une dizaine de nageurs invités par la fédération internationale et ils ont plein d'activités autour de l'entrainement et de la compétition. Ce n'est pas une colonie de vacances, mais ils sont pendant trois semaines à vivre ensemble des trucs autour du sport et de la culture locale." Léon Marchand acquiesce. "On fait un peu ce qu'on veut dans la semaine et on a une activité commune où on se retrouve tous ensemble, on discute. Par exemple on a visité le centre de Shanghai, on a pris le bateau, on a vu la vieille ville. C'est trop bien parce que je rencontre des gens avec qui je fais la course tout le temps mais avec qui je n'ai pas forcément l'occasion d'échanger, je découvre un peu plus chaque nageur donc c'est cool." 

Détaché de l'enjeu et de la quête de performance

Le tout loin de la France et de cette nouvelle notoriété avec laquelle il faut désormais apprendre à vivre. Pas mécontent de ne pas être au centre de l'attention des fans locaux. "J'en profite ! Sourit Marchand. Je visite, je suis tranquille personne ne m'arrête. Les gens qui m'arrêtent généralement ce sont les européens mais il n'y en a pas beaucoup. Ça fait du bien..." "Incognito je ne dirais pas ça, reprend Nicolas Castel. Peut-être qu'il n'y fait plus trop attention mais hier matin au petit déjeuner, il y a la moitié de l'équipe de Singapour qui est venue faire des photos avec lui..." Signe visible aussi du changement de statut auprès de ses congénères nageurs. "Il a envie de vivre les choses simplement. Il s'est quand même bien surprotégé pour les Jeux et il n'a pas envie de se prendre la tête. Il veut profiter et donner ce qu'il peut donner."

Ce samedi à Shanghai, et avec cette tournée asiatique de trois semaines, Léon Marchand a posé les bases de son après Jeux. "Je ne me suis pas trop projeté, assure le quadruple champion olympique. J'ai pris des vacances en essayant de me détacher de tout ce qu'il s'est passé. Ce n'est pas facile parce qu'il y a eu beaucoup de choses. Mais j'ai pris mon temps et je pense que ces trois compétitions justement vont permettre de me projeter à nouveau sur quelque chose pour la suite. Je fais des trucs différents, je vais voir les disciplines qui me plaisent donc je verrai bien mais j'ai le temps pour ça." 

Léon Marchand sera de retour dans le bassin de Shanghai dans la nuit de samedi à dimanche pour le 200m 4 nages et, selon l'état de fatigue, sur le 100m nage libre. 

Julien Richard