NBA: "Je ne suis plus l'entraîneur", le discours touchant de Gregg Popovich, le coach emblématique des Spurs, sous les yeux de Wembanyama

Après avoir officialisé la fin de son mandat en tant que coach des Spurs, Gregg Popovich, victime d'un AVC en novembre dernier, a tenu un discours émouvant ce lundi à San Antonio. L'entraîneur américain, qui a dirigé la franchise texane durant vingt-neuf saisons, a passé la main à Mitch Johnson, désormais en charge de l'équipe de Victor Wembanyama.

"Nous avons besoin de quelqu'un capable de donner son meilleur" pour les San Antonio Spurs, a lâché ce lundi Gregg Popovich, qui laisse sa place à Mitch Johnson après 29 saisons sur le banc de la franchise. La semaine dernière, les Spurs avaient annoncé le retrait de Popovich, figure historique des Spurs aux 5 titres et aux 29 saisons, un record en NBA, en tant qu'entraîneur en chef. L'Américain âgé de 76 ans était au repos depuis un AVC au mois de novembre.

Il est apparu affaibli lors d'une conférence de presse à San Antonio. "L'une des raisons de mon retrait est que nous avons besoin de quelqu'un capable de donner son meilleur, parce que c'est ce que ce groupe mérite et demande, et nous avons la bonne personne à San Antonio", a expliqué Popovich d'une voix afaiblie et avec une diction ralentie. Son ancien adjoint Mitch Johnson, qui a passé presque toute la saison à l'intérim, a été confirmé dans ses nouvelles fonctions. "Mitch a fait un travail fantastique cette saison dans des circonstances difficiles. On l'a vu en action, et il a été brillant."

Wembanyama assis au premier rang

"Nous avons de jeunes joueurs qui vont devenir de grands joueurs, Mitch Johnson sera l'homme qui va façonner leur futur, et je ferai tout mon possible pour l'aider", a ajouté "Pop", qui a veillé aux débuts du diamant français Victor Wembanyama, présent au premier rang pour assister à son discours. Popovich est apparu entouré de ses anciens joueurs Manu Ginobili et Tim Duncan, sans se départir de son légendaire humour, révélant notamment après son discours un t-shirt siglé "El Jefe" ("Le Chef"): "Je ne suis plus l'entraîneur, je suis le chef", a-t-il lancé en référence à son rôle de président des opérations basket de la franchise texane, qu'il va conserver. Gregg Popovich a ensuite évoqué avec le sourire la difficulté de sa rééducation, un "retour de bâton" pour celui qui était connu pour son exigence envers ses joueurs.

"Pop, tu m'as appris tellement de choses", a salué Mitch Johnson. "Toujours faire passer les joueurs en premier, l'attention aux détails, une compétitivité maladive, jouer plus dur et plus intelligemment que son adversaire pendant 48 minutes. Tu sais saisir l'instant, en comprendre l'importance. Je voudrais juste te remercier (...) On connaît la direction à suivre, on sait ce que l'on veut construire. Ce n'est pas un nouveau départ, ni une mise à jour. C'est un nouveau chapitre, qui a l'air un peu différent, mais la thématique du livre reste la même."

Les Spurs, avec leur 13e place de la conférence Ouest, ont manqué les play-offs pour la 6e saison d'affilée, mais ont assemblé les pièces de leur reconstruction autour de Wembanyama, avec l'arrière Stephon Castle, élu rookie de l'année, et le meneur All-Star De'Aaron Fox, recruté en février.

AFP (avec AJ)