NBA: Lakers, LeBron, Covid, Frenchies… ce qu’il faut savoir sur la saison 2020-2021

Un peu plus de deux mois après le titre des Lakers, la NBA reprend déjà ses droits pour un nouvel exercice qui promet, bien que de nouveau impacté par la situation sanitaire. Présentation avant le lancement de la saison 2020-21, dans la nuit de mardi à mercredi.

Dans la bulle d’Orlando, il y a un peu plus de deux mois, les Los Angeles Lakers avait été sacrés pour la dix-septième fois de leur histoire, rendant le plus beau des hommages à leur légende décédée en début d’année, Kobe Bryant. Quelques semaines plus tard, LeBron James et Anthony Davis remettent déjà leur titre en jeu face aux vingt-neuf autres franchises, après une draft virtuelle et une période d’intersaison plus raccourcie que d’ordinaire.

Dans la nuit de mardi à mercredi, deux belles affiches lanceront ce cru 2020-2021. Au programme: les Nets de Kevin Durant et Kyrie Irving reçoivent les Warriors de Stephen Curry (1 heure du matin, heure française), avant le choc de Los Angeles entre les Lakers et les Clippers (4 heures).

Qui pour détrôner les Lakers?

Trente franchises seront sur la ligne de départ pour décrocher le titre en fin de saison. A l’Ouest, les Lakers semblent ultra-favoris pour dominer leur conférence, et même réaliser le premier back-to-back depuis les Warriors entre 2016 et 2018. Toujours mené par le duo James-Davis, l’effectif des Angelinos s’est renforcé malgré des départs importants: JaVale McGee et Dwight Howard ont été remplacés par Marc Gasol et Montrezl Harrell, qui font partie des tout meilleurs pivots de la ligue, tandis que Dennis Schröeder est également arrivé. Derrière, l’autre armada de Los Angeles, les Clippers (désormais entraînés par Tyronn Lue), devrait être leur plus sérieuse rivale grâce à ses deux leaders Kawhi Leonard et Paul George, que Serge Ibaka est venu épauler. Les Nuggets de Denver (Nikola Jokić, Jamal Murray, Michael Porter Jr) tenteront de jouer les trouble-fête.

A l’Est, le prometteur duo formé par Kevin Durant et Kyrie Irving va – enfin – pouvoir évoluer ensemble sous le maillot des Nets de Brooklyn, grosse hype de cette édition. Le MVP (et joueur le mieux payé de la ligue) Giannis Antetokoumpo guidera à nouveau les Bucks de Milwaukee, premiers de leur conférence en saison régulière l’année dernière et dont l’effectif a été complètement chamboulé – on retiendra les arrivées de Jrue Holiday et Torrey Craig. Les Celtics viseront la finale de conf’ avec leur 5 majeur très peu modifié (Kemba Walker, Jayson Tatum, Jaylen Brown), guidé par la jeunesse et le talent. Russell Westbrook a quitté Houston pour Washington, et fera des Wizzards l’une des attractions de cette année.

Un calendrier encore bouleversé par la pandémie

Tandis que la fin de la saison dernière s’était disputée dans la bulle de Disney World en Floride, après quatre mois d’arrêt à cause de la pandémie de Covid-19, cette cuvée 2020-21 sera refaçonnée suite à l’intersaison la plus courte de l’histoire de la ligue faisant suite à l’exercice le plus long (un an). 72 matches de saison régulière seront au programme d’une saison un poil raccourcie, contre 82 habituellement. La première moitié de la saison régulière du 22 décembre au 4 mars 2021, le All Star Break du 5 au 10 mars et la deuxième partie de la saison du 11 mars au 16 mai. Les play-offs se disputeront du 22 mai 2021 au 22 juillet, ce qui permettra au champion NBA 2021 d’être sacré au plus tard à la veille du début des Jeux olympiques de Tokyo (23 juillet-8 août). Petite nouveauté dans ce nouveau format établi: les équipes classées de la septième à la dixième place dans chaque Conférence se disputeront les deux derniers tickets pour les play-offs au cours d’un mini tournoi, des matches de "play-in" qui se joueront du 18 au 21 mai.

Tout ce joyeux petit monde devra également faire avec les restrictions sanitaires, tandis que la Covid-19 circule toujours intensément par-delà l’Atlantique. Si la ligue a poussé pour que les rencontres se déroulent à domicile et à l’extérieur malgré l’efficacité de la bulle de Disney World, cela se fera sous certaines conditions particulièrement strictes. Quelques fans devraient faire leur retour dans les salles, sur la foi de tests rapides à leur arrivée sur sites et pour une poignée de franchises seulement (Utah, Houston, New Orleans, Orlando, Memphis et Toronto), les autres s’imposant le huis clos. Les Canadiens des Raptors de Toronto ont, eux, dû se délocaliser à Tampa Bay (Floride), alors qu’une réduction de 25% des déplacements a également été opérée. Depuis que les joueurs ont repris l’entraînement, la NBA a recensé 48 cas positifs sur 546 tests au cours de la première semaine, 8 nouveaux sur la deuxième et un seul sur la dernière en date, soit 57 en tout.

De Gobert à Hayes, the French connexion

Ils seront douze français engagés cette année dans la prestigieuse ligue américaine. Avec en chef de file Rudy Gobert, qui a prolongé pour cinq ans avec les Utah Jazz contre un contrat record de 205 millions de dollars, faisant du pivot tricolore le sportif français le mieux payé de l’histoire, le troisième plus gros de l’histoire de la NBA. Evan Fournier à Orlando ou Nicolas Batum, parti de Charlotte pour chasser un titre avec les Clippers, seront nos deux autres valeurs sûres. A Detroit, le meneur rookie Killian Hayes (19 ans), drafté en septième position il y a quelques semaines (plus haut rang en NBA pour un Français), évoluera au côté de Sekou Doumbouya, qui pourrait exploser pour sa deuxième saison aux Etats-Unis.

Timothé Luwawu-Cabarrot tentera de gratter des minutes avec les Nets, tout comme Frank Ntilikina aux Knicks de New York et le rookie Théo Maledon pour sa première saison avec Oklahoma City. Ce sera plus dur en revanche pour Vincent Poirier (Philadelphie), Jaylen Hoard (Portland) et Adam Mokoka (Chicago), qui pourraient effectuer des allers-retours en G-League, l’antichambre de la NBA.

LeBron James sera encore au rendez-vous

Le 11 octobre dernier, LeBron James soulevait le trophée Larry Bird et remportait un quatrième sacre avec une troisième équipe différente, après Miami et Cleveland. Permettant, dans le même temps, aux Lakers de rejoindre Boston au Panthéon des franchises les plus titrées (17). Cette année encore, le "King" arrivera avec une envie débordante et une volonté intacte malgré ses 35 ans (36 le 30 décembre prochain). Pour sa dix-huitième saison sur les parquets, LeBron James peut même accrocher de nouveaux records personnels à son palmarès déjà sensationnel.

Il tentera notamment de remporter son cinquième titre NBA après 2012, 2013, 2016 et 2020, afin de rejoindre au palmarès notamment l’ancienne légende de sa franchise Kobe Bryant (5). Tout en gardant à l’esprit, aussi, les JO de Tokyo, que la superstar de la NBA pourrait bien disputer une dernière fois avec Team USA.

Romain DAVEAU