Euro 2020: un an après le Mondial, la Croatie a toujours la gueule de bois

La Croatie se déplace ce vendredi en Slovaquie lors des éliminatoires de l’Euro 2020. Seulement troisième du groupe E après trois rencontres, la sélection vice-championne du monde en 2018 se retrouve déjà au pied du mur. Entre un effectif renouvelé et des cadres pas au niveau, les Vatreni espèrent enfin digérer leur parcours d’exception lors du Mondial russe.

Elu meilleur joueur de la Coupe du monde 2018, Luka Modric expliquait en septembre dernier ses difficultés à reprendre le cours de sa vie après le Mondial russe. "On avait tellement envie de faire quelque chose de grand avec la Croatie, qu'après ce n'était pas facile de s'en remettre", a même avoué le futur Ballon d’Or lors d’un entretien accordé au syndicat des joueurs FIFPro. Après une saison 2018-19 décevante, le maître à jouer du Real Madrid compte bien se reprendre en club mais aussi en sélection.

Et cela tombe bien, la Croatie dispute cette semaine deux rencontres cruciales contre la Slovaquie puis l’Azerbaïdjan lors des éliminatoires pour l’Euro 2020. Seulement troisième du groupe E derrières la Hongrie et les Slovaques, les Vatreni jouent gros et en particulier le sélectionneur Zlatko Dalic qui rêve toujours d’un titre lors de la compétition continentale l’été prochain.

Des performances en dents de scie

Mais pour entretenir l’espoir d’un premier titre majeur, le pays des Balkans doit améliorer rapidement ses résultats. "Mon objectif c'est l'Euro 2020, pas le Portugal ou la Ligue des Nations", promettait le technicien au quotidien croate Sportske Novosti en septembre 2018. Nous allons essayer de gagner, mais notre véritable objectif c'est l'Euro." La suite de la saison est rapidement venue lui donner raison. Après un nul inaugural face au Portugal privé de Cristiano Ronaldo (1-1), l’Espagne a humilié les vice-champions du monde (0-6) pour les débuts de la Ligue des nations.

Certes, Luka Modric et compagnie se sont brièvement repris avec un nul contre l’Angleterre (0-0) puis une revanche contre la Roja (3-2) mais ils vont rechuter presque aussi rapidement. Une dernière défaite à Wembley (1-2) face au Three Lions a entraîné la relégation de la Croatie dans la nouvelle compétition organisée par l’UEFA.

Même quand l’enjeu s’est révélé plus important, les Croates n’ont pas réussi à hausser leur niveau de jeu. Le succès poussif contre l’Azerbaïdjan (2-1) en ouverture des qualifications pour l’Euro 2020 a ensuite été ternie par la gifle infligée par la modeste Hongrie (1-2) quelques jours plus tard.

Un groupe rajeuni et des cadres en reconquête

Les retraites internationales de Danijel Subasic, Mario Mandzukic et de Vedran Corluka ont fait mal à la Croatie après la Coupe du monde 2018. Sans ses habituels cadres et en raison de la méforme de Luka Modric et Ivan Rakitic, Zlatko Dalic a décidé de miser sur des jeunes talentueux. Présent en Russie mais comme remplaçant, le Marseillais Duje Caleta-Car (trois capes) constitue l’avenir de sa sélection en défense centrale. Après une saison d’adaptation à l’OM, il pourrait rapidement devenir le nouveau taulier de l’arrière-garde croate avec Tin Jedvaj (23 ans). Idem en attaque où Nikola Vlasic et Josip Brekalo, tous deux âgés de 21 ans, devront aider Ivan Perisic à relancer la machine.

Luka Modric a peiné en 2018-19 © AFP

Le nouveau milieu offensif du Bayern Munich, justement, sera attendu au tournant lors des deux matchs à venir. L’habituel détonateur de la formation croate a déçu la saison passée. En Italie, son rendement est resté insuffisant avec seulement neuf buts et huit passes décisives en 45 rencontres. Si la Croatie a peiné depuis le Mondial, c’est d’abord parce que ses meilleurs éléments n’ont pas réussi à enchaîner. Véritable rouleau-compresseur en Russie, le trio Brozovic-Modric-Rakitic a semblé totalement lessivé au cours de l’année écoulée. Reste à savoir si le retard pris lors de ces éliminatoires de l’Euro 2020 sera trop grand ou si le retour en force du collectif croate lui permettra de s’en sortir.

Une poule homogène pour retrouver la confiance?

Et bonne nouvelle, le niveau de jeu au sein de ce groupe E n’a pas complètement mis fin au rêve des vice-champions du monde. Avec neuf points en quatre matches, la Hongrie se retrouve seule en tête mais pourrait bientôt être rejointe par la Croatie (ou la Slovaquie) après le duel prévu ce vendredi. Surtout, les partenaires de Dejan Lovren semblent avoir un calendrier plus avantageux avec deux rencontres à domicile contre des adversaires directs (Hongrie et Slovaquie) pour un seul déplacement au pays de Galles.

Si tout reste possible dans cette poule où quatre équipes peuvent encore se qualifier, la Croatie n’a plus le droit à l’erreur. Si elle veut voir l’Euro, la sélection emmenée par Zlatko Dalic devra éviter la défaite en Slovaquie. Mieux il faudra l’emporter ce vendredi à Trnava et ainsi rappeler aux à tous pourquoi cette équipe est passée si près d’un sacre planétaire en 2018.

Jean-Guy Lebreton