Mondiaux de natation: "S'il vient, c'est pour être performant", la participation de Léon Marchand encore incertaine

À en croire le DTN par intérim Denis Auguin, Léon Marchand n'aurait toujours pas décidé à ce jour s'il participera ou non aux Mondiaux de natation, en juillet prochain à Singapour. De la même façon, le quadruple champion olympique des Jeux de Paris pourrait manquer les prochains Championnats de France, pourtant qualificatifs pour ces Championnats du monde.

"Bonjour monsieur le DTN". Au bord du bassin du Centre aquatique olympique, la petite phrase pour saluer Denis Auguin fait sourire les entraîneurs et nageurs. Le directeur des équipes de France a été nommé Directeur technique national par intérim en attendant la nomination d'un DTN pour succéder à Julien Issoulié, parti à la Fédération française de canoë-kayak.

Dans le bassin qui servira d'écrin pour les championnats d'Europe en 2026, l'ancien entraîneur d'Alain Bernard est revenu sur sa nouvelle mission, pas prévue au programme à la base. Il se penche aussi sur la situation de la star de la natation française, Léon Marchand, dont les participations aux Championnats de France (Montpellier, 14-19 juin) et surtout aux Mondiaux (Singapour, 27 juillet-3 août) ne sont pas encore assurées.

La situation à la FFN est compliquée avec le départ de Julien Issoulié, qui n'a pas encore été remplacé. Vous avez été nommé DTN par intérim, comment gérez-vous cette situation?

J'ai essayé de dormir... (Rires) Il y a Julien (Issoulié) qu'il faut remplacer, il y a Jacco (Verhaeren, directeur des équipes de France) qu'il faut remplacer, il y a Stéphane Lecat (directeur des équipes de France d'eau libre) qu'il faut remplacer... Ça fait beaucoup de monde, ça fait beaucoup de travail. Pour le moment, j'essaie de voir ce qui est urgent et important. Et c'est ce que j'ai dit aux athlètes, de leur côté il n'y a aucun souci à avoir. Toute la préparation pour les Championnats du monde est calée. Eux, qu'ils se concentrent sur leurs entraînements. Tout ce qui les concerne sur la haute performance, nous ne sommes pas en retard, il n'y a pas de souci là-dessus. Après oui, il y a d'autres dossiers sur lequel on est un peu en retard. Mais ce sont des dossiers plus transversaux.

C'est quand même surprenant de retrouver une Fédération comme la FFN sans DTN, neuf mois après les JO à Paris...

C'est la vie des Fédérations, même si on aurait tous espéré quelque chose d'un peu plus tranquille et serein. Il y a beaucoup de choses à faire avancer, dans tous les sports. Sans rentrer dans les détails, il y a des plans d'action sportifs à faire valider par le ministère et par l'ANS. Il y a des vraies stratégies à mettre en place pour préparer les Jeux qui sont dans un peu plus de trois ans. Donc dire qu'on est en avance, non. Mais on a préparé ceux de Paris en trois ans, et c'est ce que je me dis tous les jours. Donc, pour le moment, on n'est pas en retard.

Est-ce que l'on sait comment Léon Marchand devra se qualifier pour les Championnats du monde?

Pour le moment, on n'en sait rien. Je suis allé le voir aux Etats-Unis il y a trois semaines. Lui et Bob Bowman. On a beaucoup parlé. Il communiquera sur ce qu'il ressent lui, s'il veut le faire. Mais on a parlé très, très longuement, vraiment. Avec Bob aussi. La décision va être prise assez rapidement maintenant, puisque de toute façon la date butoir est proche. Le vrai questionnement, c'est: 'Qu'est-ce qui anime vraiment Léon cette saison?' Et après, de voir comment on peut faire s'il a envie de faire les Championnats du monde. Mais je n'ai pas la réponse à la première question.

Il pourrait nager aux Etats-Unis pour réaliser les minimas, sans passer par les Championnats de France?

Je n'en sais rien pour le moment. Je veux vraiment savoir s'il veut faire les Championnats du monde ou pas. Quand on est quadruple champion olympique, c'est le message que je lui porte: si c'est pour aller se balader, moi, je ne lui conseillerais pas de les faire. Mais c'est lui l'athlète, et c'est lui qui décidera avec son coach. S'il vient pour les Championnats du monde, c'est pour y être performant.

Il y a donc une possibilité qu'il ne soit pas à Singapour cet été?

Pour le moment ce n'est pas encore tranché. Pour le moment tout est ouvert.

Il faut aussi qu'on réfléchisse à ça: comment permettre à Léon de redevenir champion olympique."

Mais la règle de qualification, c'est que les nageurs doivent réaliser le temps de qualification lors des Championnats de France... Vous laissez toutes les options ouvertes?

Pour le moment, c'est la règle oui. Si j'ai accepté le poste de DTN par intérim, c'est aussi parce qu'il y avait des choses urgentes comme ça. Et sans DTN, on ne peut pas trancher, quelle que soit la prise de position. On ne pouvait pas se retrouver sans DTN dans un moment comme ça, parce que personne d'autre que le DTN ne peut prendre une décision de ce niveau-là.

Est-ce que c'est important pour l'équipe de France que Léon Marchand soit présent cet été aux Mondiaux?

S'il est là, il faut qu'il soit performant. C'est le message que je lui porte, j'ai tellement de respect pour ce qui ce qu'il fait. Quant à envoyer un nageur au casse-pipe, je ne trouve pas ça très malin pour la suite. Pour son image aussi, parce que maintenant ça compte aussi. Mais bien sûr qu'il est important. Ce n'est pas un leader de vestiaire, on va dire, mais c'est un leader par l'exemplarité, par le chemin qu'il montre. Et ça, c'est très important pour nous. Evidemment aussi qu'en terme de classement des nations, avec ou sans lui, tu ne joues pas la même chose... Et puis, on a l'image de la natation à continuer à entretenir. Notre mission c'est aussi de faire en sorte qu'il y ait de plus en plus de jeunes filles et de jeunes gens qui viennent nager, faire du water-polo, de la synchro, du plongeon, de l'eau libre... On a besoin de Léon sur ça aussi. Tout ça, il en est conscient, il sait qu'il a un rôle maintenant qui est au-delà de ses courses. Ce n'est pas sa priorité de réflexion bien sûr, mais il porte maintenant quelque chose qui le dépasse. Quand vous êtes quadruple champion olympique, sur le moment, vous avez une espèce de sentiment d'invincibilité. Que tout va aller bien, que tout sera facile. On a beau prévenir les athlètes, en parler avec eux... Quand ils sont confrontés à ça, c'est plus compliqué que ça n'y paraît lorsqu'on ferme la piscine des Jeux. Et on a un immense défi: on n'a jamais eu un champion olympique français qui l'a été de nouveau. Il faut aussi qu'on réfléchisse à ça: comment permettre à Léon de redevenir champion olympique.

Est-ce que Florent Manaudou pourrait-être présent ici, au Centre aquatique olympique, l'an prochain pour les Championnats d'Europe?

Je l'ai eu par messages quelques jours avant la finale (de l'émission de télé "Danse avec les stars", ndlr). Pour le moment il n'est pas nageur, mais ce n'est pas quelque chose qu'il a complètement évacué. On n'en a pas reparlé depuis la fin de DALS. Mais ce qui m'importe, c'est que Flo aille bien, et ça a l'air d'aller mieux. On s'occupe aussi des athlètes quand ils ne nagent pas. Ils sont contents aussi, quand ils s'arrêtent ou qu'ils font une pause, que l'on soit auprès d'eux de temps en temps. Ne serait-ce que pour discuter ou pour un peu les conseiller, les aider.

Julien Richard