Natation: l'entraîneur américain Bob Bowman avec Léon Marchand et l'équipe de France aux JO 2024

Entraîneur de Léon Marchand aux Etats-Unis, le célèbre coach américain Bob Bowman fera partie de la délégation française aux JO 2024 de Paris l'été prochain.

Bob Bowman sera bien aux côtés de Léon Marchand en équipe de France l'été prochain pour les Jeux olympiques de Paris 2024. L'entraîneur américain l'a confirmé à Jacco Verhaeren, responsable de l'équipe de France, et Julien Issoulié, directeur technique national, lors de leur visite à Tempe (Arizona) aux Etats-Unis en novembre dernier. "Il nous a dit qu'il aimerait bien accompagner Léon jusqu'au bout", détaille Julien Issoulié. "C'est une éventualité qu'on avait déjà évoquée l'année dernière et qui s'est confirmée, donc c'est une très bonne nouvelle."

Une décision logique pour l'entraîneur américain, qui a forgé la carrière de l'athlète le plus titré de l'histoire aux Jeux olympiques, Michael Phelps.

"Dès qu’il m’a sollicité, j’avais promis que je l’accompagnerai tout au long de ce voyage capital, je m’y étais engagé", assure Bob Bowman. "Je serai donc avec Léon à chaque pas, pour le guider face aux nombreux défis qui peuvent rendre son parcours unique. Le pays entier va focaliser son attention sur lui. Et comme j’ai un peu d’expérience, je crois pouvoir l’aider à gérer tout ça."

Présent en équipe de France pendant les mondiaux de Budapest 2022 où Léon Marchand avait décroché ses deux premiers titres mondiaux, Bob Bowman avait été nommé entraîneur en chef de l'équipe américaine pour les Mondiaux de Fukuoka 2023 au Japon. C'est Nicolas Castel, son entraîneur à Toulouse, qui avait pris en main le phénomène français, sous le regard toujours de l'ancien mentor de Michael Phelps. Un fonctionnement qui avait permis au Toulousain de décrocher trois titres mondiaux au Japon et de battre le record du monde du 400m 4 nages.

Bowman portera le polo floqué "France", mais Castel sera là aussi

"C'est vrai que les deux avaient bien fonctionné donc on pourrait se dire qu'avec ou sans Bob ce n'est pas forcément différent", poursuit le DTN. "Mais là on prépare les Jeux olympiques à Paris, et je crois que l'expérience de Bob peut nous apporter beaucoup et apporter beaucoup à Léon afin d'arriver le plus détendu, le plus prêt et le plus relâché possible avant cette grande compétition. C'est en ça que sa présence sera très forte car il a l'expérience de ces grands rendez-vous et l'expérience de ces enchaînements de courses dans le cadre de Jeux olympiques. Et je crois que Léon aura aussi besoin de ça cet été pour réussir l'enchaînement des épreuves qu'il souhaite faire et arriver à être le plus performant sur chacune d'entre elles."

Cette année, c'est le champion olympique du 100m en 1988, Anthony Nesty, actuel entraîneur en Floride de Caeleb Dressel, qui a été désigné par la fédération américaine pour encadrer l'équipe US à Paris. Bob Bowman portera donc le polo floqué "France" aux JO de Paris.

Nicolas Castel, qui s'est rendu une semaine à Tempe au début du mois, reste également au centre du projet dans l'équipe de France. "Pour nous c'est important qu'il soit là parce qu'il est inscrit dans la durée avec Bob et Léon. Ils ont des contacts toutes les semaines. C'est un repère fort pour Léon pour son lien avec la France, avec son club et de rester bien ancré dans l'équipe de France. D'autant que Bob ne sera pas forcément disponible en France avant les qualifications et quelques jours après les qualifications. Donc le fait qu'il y ait ce binôme autour de lui ça permet de ne pas avoir de rupture et de permettre à Léon de travailler sereinement avec un programme bien calé, avec une organisation fluide et habituelle."

Au-delà du cas Léon Marchand, la présence de Bob Bowman en équipe de France "avait amené notre équipe à progresser quand il est venu en 2022 à Budapest", rappelle Julien Issoulié. Sur les temps d'échange avec les autres entraîneurs lors du stage terminal organisé avant les Mondiaux de Budapest, à Canet-en-Roussillon. Mais aussi sur la gestion d'une compétition longue durée comme les Mondiaux, avec des athlètes qui enchaînent les courses tous les jours. "On n'avait pas eu encore beaucoup d'athlètes qui enchaînaient les épreuves dans une même journée. Là-dessus il a aidé, parfois à bousculer un peu tout le monde et notamment la presse. Mais c'était vraiment intéressant parce que ça nous a permis de voir un peu l'exigence autour de l'organisation sur ces moments forts, quand l'enchaînement est rapide et qu'il n'y a pas beaucoup de temps entre les épreuves. Ça nous a amené beaucoup d'expérience", poursuit Issoulié.

Une présence qui avait aussi permis "d'être satisfait de ce que l'on pouvait proposer aux athlètes, notamment tout ce qui est optimisation de la performance, les protocoles de récupération, les apports scientifiques qu'il a trouvés vraiment bien faits et pertinents. C'est un donnant-donnant. Il nous apporte beaucoup et nous on lui apporte un autre cadre, une autre ambiance. Tout le monde est gagnant et on est ravis."

Bob Bowman épaulera aussi les autres nageurs étrangers de son team en Arizona, même si son centre d'attention principal sera Leon Marchand, il s'est dit disponible pour tous les autres nageurs ou entraîneurs qui le solliciteraient.

Bob Bowman ne sera pas présent aux championnats de France à Chartres du 11 au 16 juin qui serviront de sélection pour les JO de Paris en raison des Trials américains concomitants (un aller-retour express en France n'est pas complètement écarté tout de même). Il rejoindra Léon Marchand à Toulouse deux semaines plus tard, puis l'accompagnera à Vichy pour le stage terminal de préparation à partir du 14 juillet et jusqu'au départ vers le village olympique le 23 juillet. 

Julien Richard