Galles-France: c'est l'heure de vérité pour les Bleus

Le XV de France défie le pays de Galles ce dimanche lors de son quart de finale de la Coupe du monde au Japon (9h15). Si les Gallois partent logiquement favoris de ce match, les Bleus auront une belle carte à jouer s'ils gomment leur inconstance.

Après une phase de poules où toutes les grandes nations de la planète ovale ont fait le job, les choses sérieuses commencent enfin lors de cette Coupe du monde avec les quarts de finale. Si l’Angleterre a écrasé l’Australie (40-16) et que la Nouvelle-Zélande a tranquillement passé l’obstacle irlandais (46-14), le XV de France tentera de relever le défi gallois ce dimanche (9h15). 

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Même si une légère incertitude persiste autour de Damian Penaud, le groupe tricolore devrait être au complet pour entamer le premier des trois rencontres séparant les Bleus d’un titre mondial. "Effectivement, dans notre parcours, il y a eu deux leviers importants. Tout d’abord, il fallait sortir en quarts de finale, a souligné Guilhem Guirado à la veille du match contre le pays de Galles. On va dire que c’est une marche à franchir pour poursuivre la compétition. On rentre dans une autre compétition, à l’intérieur d’une compétition, pour aller le plus loin et ressortir à chaque fois de ces matchs sans aucun regret."

Bernard Laporte veut y croire

Car oui, après quatre années de galères depuis la douloureuse élimination face aux All Blacks en 2015, l’équipe de France se trouve bien à trois matchs de la folle perspective de remporter la première Coupe du monde de son histoire. Comme les autres quarts-de-finaliste. "A ce niveau de compétition, c’est du 50-50, s’est amusé à rappeler Bernard Laporte au micro de RMC Sport ce samedi. Peut-être qu’il y a un petit avantage aux Gallois car ils sont invaincus depuis très longtemps et on fait un Grand Chelem lors du dernier Tournoi des VI Nations. Mais le contexte est nouveau, c’est une Coupe du monde. Pour moi, c’est du 50-50."

Et l’ancien sélectionneur des Bleus sait de quoi il parle, lui qui avait réussi l’exploit de battre la Nouvelle-Zélande en 2007 (20-18) lors de l’un des plus grands matchs français dans un Mondial. Mais que l’on ne s’y trompe pas, ce quart de finale face au XV du Poireau n’est pas gagné d’avance. Loin de là. 

19 victoires en 22 matchs pour les Gallois

La sélection entraînée par Warren Gatland est supérieure, sur le papier, à celle dirigée par Jacques Brunel. Quand les Bleus ont peiné pour battre l’Italie et l’Ecosse lors du dernier Tournoi des VI Nations, les Gallois réalisaient le Grand Chelem avec, au passage, une victoire renversante à Saint-Denis (19-24). Huitième nation mondiale, derrière notamment le Japon, la France se trouve à bonne distance du pays de Galles, troisième du classement World Rugby.

Hormis trois défaites lors de sa préparation pour le Mondial, devant l’Irlande et l’Angleterre, les partenaires d’Alun Wyn Jones restent sur dix-neuf succès en vingt-deux rencontres depuis mars 2018. Sur la même période, le bilan du XV de France ne tient pas la comparaison avec dix revers et seulement neuf victoires.

Les Bleus rêvent de lancer leur épopée

Mais attention, par le passé l’équipe de France n’a jamais été aussi forte qu’au pied du mur. Certes, le souvenir de 2015 reste dans les têtes, mais il ne faudrait pas non plus oublier les exploits de 1999, 2007 ou 2011. Chaque fois, les Bleus avaient surpris leurs adversaires et signé une performance inoubliable.

Et ce statut d’outsider, pardon de chasseur, les Français se disent prêts à l’embrasser. "Sur la phase de poules, nous avons été les chassés et maintenant nous sommes les chasseurs, promet même Jefferson Poirot à la veille de la première rencontre à élimination directe. C’est quelque chose que l’on aime, et qui nous convient. On l’a vu par le passé, l’histoire de l’équipe de France c’est un peu comme ça. Dimanche, on arrivera avec cette étiquette. J’espère que l’on va faire le maximum pour écrire notre propre histoire à la fin du match."

Et voilà tout l’enjeu de ce match pour l’équipe de France version 2019. Outre un billet pour le dernier carré, les partenaires de Louis Picamoles veulent boucler de la meilleure des manières quatre années de doutes, de crispations et de tensions au sein du XV de France et de la FFR. Depuis 1989 et le premier Mondial, la France a toujours figuré parmi les huit meilleures nations de la planète rugby. Contre le pays de Galles, les Bleus peuvent s’offrir plus qu’un simple exploit, ils peuvent signer une victoire fédératrice.

Invaincus depuis le début de cette Coupe du monde, les joueurs tricolores affirment que le groupe vit bien. Il faudra le prouver et gagner ce dimanche face aux Gallois avant de dominer le Japon ou l’Afrique du Sud puis de décrocher le Graal, le 2 novembre à Yokohama. Mais avant de penser à une si belle épopée, il faut battre les Jones, Biggar et consorts lors de la première des trois "finales" du XV de France lors de ce Mondial au Japon. Sinon, retour à la maison.

Jean-Guy Lebreton