Prochain adversaire de Pereira à l'UFC 307 et "roi du KO": Khalil Rountree, le combattant au parcours cabossé

Fort de ses cinq victoires consécutives (dont quatre par KO), Khalil Rountree a obtenu sa première chance pour le titre à l'UFC. Dans la nuit de samedi à dimanche, il est opposé au terrifiant Alex Pereira, en main event de l'UFC 307 (à suivre en direct sur RMC Sport). À un combat de la ceinture des poids mi-lourds, l'Américain a fait face à un parcours et des épreuves rocambolesques durant sa jeunesse.

Jamahal Hill, Tom Aspinall en poids lourd ou même Du Plessis en revenant chez les moyens... la liste des prétendants pour Alex Pereira était longue comme le bras, après sa dernière victoire, en juin dernier contre Jiri Prochazka, en main event de l'UFC 303.

Pour son 10e combat à l'UFC, le combattant brésilien disputera un sixième combat pour une ceinture, un record dans l'organisation. Dans la nuit de samedi à dimanche, sur l'affiche principale de l'UFC 307, "Poatan" (surnom de Pereira) affronte Khalil Rountree Jr (à suivre en direct sur RMC Sport).

"Rountree? Le meilleur strikeur que Pereira n'a jamais affronté"

De gros noms et un changement de catégorie étaient un temps annoncés mais l'ancien champion des poids moyens de l'UFC a choisi de rester chez les mi-lourds (- 93 kg), pour tenter de défendre une troisième fois sa ceinture contre Khalil Rountree Jr (9-5 à l'UFC, 13-5 en pro). Huitième des Light Heavyweights, l'Américain peut réaliser un des plus gros upsets de l'année.

Si le fait d'offrir un title shot à "The War Horse" a pu en étonner plus d'un, alors qu'Ankalaev (2e) attend encore ce combat, c'est le style de Rountree qui a plu au boss Dana White. Sur une série de cinq victoires consécutives (dont quatre par KO), le profil de l'Américain, strikeur, qui devrait rester debout face au champion Pereira (déjà victorieux six fois à l'UFC par KO) dans l'octogone, convient aux organisateurs.

Si les bookmaekeurs placent Alex Pereira largement favori, la légende Michael Bisping ne sous-estime pas Khalil Rountree, qui a des poings et des kicks en acier. "Rountree? Le meilleur strikeur que Pereira n'a jamais affronté", assure l'ancien champion des poids moyens de l'UFC en 2016. Chose que confirme logiquement l'Américain: "Vous avez deux des meilleurs strikeurs au monde qui vont se battre, c'est ce que je veux donner aux fans."

Un destin difficile à imaginer lorsqu'il était adolescent

La vie de Khalil Rountree Jr bascule alors qu'il n'a que deux ans. Ex-garde du corps de Mohammed Ali, son père Khalil Rountree Sr, alors manager des Boyz II Men groupe iconique des années 90, est en pleine tournée en 1992. À la sortie de son hôtel, il est assassiné par des braqueurs. Si le jeune américain tente de combler ce drame d'abord par la musique, tout part ensuite en vrille.

Cigarettes, alcool, drogue et surtout malbouffe, Khalil se retrouve harcelé, dépressif... À 19 ans, il pèse plus de 130 kg et un soir dans son lit, son cœur s'emballe. L'Américain pense qu'il ne se réveillera pas le lendemain.

Le déclic? Son frère qui l'initie au MMA. À 20 ans, c'est le premier sport qu'il pratique dans sa vie. Perte de gras, inscription à la salle et débuts en amateur, Rountree devient combattant professionnel seulement quatre ans plus tard. Présent dans l'émission de téléréalité de l'UFC "The Ultimate Fighter" en 2016, l'Américain arrive tant bien que mal en finale, mais s'incline par décision unanime.

Un contrat lui a tout de même été proposé. S'il patine pour ses débuts dans l'organisation reine de MMA, Khalil Rountree Jr est invaincu depuis 2021, s'adjugeant cinq victoires consécutives (dont quatre par KO). Pour son premier main event à l'UFC, le combattant de 34 ans peut enfin toucher le graal. Et il met toutes les chances de son côté: "Je n'ai jamais travaillé aussi dur de ma vie, je n'ai jamais été aussi sérieux à l'entraînement." Pereira est prévenu, les coups vont pleuvoir au Delta Center de Salt Lake City.

Nathan Giordana