JO 2024 (natation): comment les Américains sont devenus fous de Léon Marchand

Désormais triple champion olympique, Léon Marchand a conquis le cœur des fans et des médias américains. À Paris La Defense Arena, tous n'ont d'yeux que pour le prodige tricolore.

C’est une véritable prouesse. Presque à la hauteur de ses trois médailles d’or glanées depuis le début des JO 2024 quand on connaît le patriotisme exacerbé du peuple américain. Léon Marchand, triple champion olympique depuis mercredi et une soirée entrée dans la légende, réussit l’exploit de conquérir le cœur des fans venus des États-Unis. "Je suis très fan de lui car j’adore les excellents nageurs. Et c’est son cas. Il est exceptionnel", résume Gregory, l’un des supporters américains présents à la piscine olympique de Paris La Défense Arena.

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Sur le parvis de l’enceinte francilienne, les drapeaux américains ne sont jamais aussi nombreux que lorsque Léon Marchand figure au programme de la journée. "ll est phénoménal. Il est tellement rapide, avec une technique absolument parfaite", détaille Logdan. "Il fait des choses impossibles pour le commun des mortels. Aux USA, tout le monde sait l’exceptionnel nageur que c’est. Il est incroyable. Il bat même tous les records et même Michael Phelps dit à quel point il est incroyable", complète James.

Le public américain dans les tribunes de Paris La Défense Arena aux JO, le 27/07/2024 © SEBASTIEN BOZON / AFP

Le règne sans partage de Léon Marchand rappelle effectivement celui de Michael Phelps, athlète le plus médaillé de l’histoire des Jeux olympiques (28 médailles, dont 23 en or). "C’est un nageur exceptionnel, qui excelle dans tellement de nages différentes. C’est un peu comme le petit frère de Michael Phelps", assure Gregory.

Léon Marchand après avoir reçu sa médaille d'or sur le 200m papillon aux JO de Paris, le 31/07/2024 © ichard Ellis/UPI/ABACAPRESS.

"Le plus Américain des Français"

Le "grand frère", justement, est à fond derrière le Français. Comme le montre une vidéo diffusée sur NBC mercredi soir, Michael Phelps a exulté au moment du sacre olympique de Léon Marchand sur le 200m papillon. Les bras levés, le champion américain a même crié un "come on" ("allez!") pour célébrer la victoire du phénomène tricolore.

La comparaison entre le nageur toulousain et l’icône américaine ne se résume pas à une très nette domination. Léon Marchand est également entraîné par la légende Bob Bowman, le coach qui a amené Michael Phelps vers les sommets. Lorsqu’il n’est pas en France, où il nage dans les installations des Dauphins du TOEC, le triple champion olympique s’entraîne à l’Université d’Austin, la capitale du Texas. "C'est le plus Américain des Français!", s'enflamme James. "Il s’entraîne au Texas, et il n’y a pas plus américain que le Texas."

"Son anglais est incroyable"

Léon Marchand séduit également tout le monde du côté des médias US. "Il est un peu plus connu par les athlètes et médias américains parce qu’il habite aux USA et il s'entraîne là-bas. Son anglais est incroyable. Il gère. Il va à l’école aux USA. Il fait des interviews avec NBC en anglais, c’est très cool d’avoir un peu de lui", valide Elizabeth Beisel, ancienne nageuse et consultante pour NBC, le diffuseur des JO aux États-Unis.

"J’ai nagé pour Bob (Bowman) donc je sais comment sont les entraînements, ce n’est pas facile", poursuit la consultante américaine. "Mais Léon, c’est le roi de France maintenant! Je lui ai posé une question il y a quelques mois sur ses objectifs et il m’a dit qu’il voulait juste aller toujours plus vite, il n’a pas de limites." Et ça, les fans l’ont bien compris, quel que soit le côté de l’Atlantique.

Felix Gabory, avec M.A et J. Ri