Crise de croissance, simple problème financier... comment comprendre la colère des stars du tennis de table

Dans le sillage des légendes Ma Long, Fan Zhendong ou Chen Meng, plusieurs stars du tennis de table ont exprimé leur désaprobation vis à vis du système d'amendes en vigueur sur le circuit WTT en 2025. Si les meilleurs joueurs chinois ont acté leur fin de carrière, les pongistes français ont également partagé un vif mécontentement face à l'augmentation des sanctions financières en cas d'absence sur les tournois.

Mais que se passe au sommet du tennis de table mondial et chinois? Après Fan Zhendong, nonuple champion du monde et triple médaillé d’or olympique, la légende Ma Long a aussi décidé de claquer la porte du circuit WTT.

Sacrée en simple et en double à lors des JO de Tokyo (2021) ainsi qu’à Paris pendant l’été 2024, la Chinoise Chen Meng a également dit stop. Point commun à ces retraites précipitées, les critiques amères contre le système d'amende prévu par la WTT en 2025.

Des sanctions qui ne passent pas auprès des stars

A l’image de ses compatriotes du tableau masculin, celle qui occupe le quatrième rang mondial en simple dames justifie ce retrait par les amendes mises en place pendant la prochaine saison en cas de non-participation aux tournois. Clairement, la WTT est ciblée par les stars qui préfèrent se retirer de la compétition plutôt que de se voir imposer d'aussi importantes contraintes.

"En raison des nouvelles règles sur les non-participations et les amendes décidées par la WTT et du fait que mon corps ne peut plus supporter l'intensité de la compétition à haut niveau, par respect pour l'organisation internationale, j'ai signé le document lundi et pris la décision de me retirer du circuit mondial", a ainsi précisé Chen Meng sur le réseau social Weibo après sa grande annonce.

Des amendes automatiques et indexées sur le classement mondial

Dans son règlement pour 2025, le circuit WTT a précisé les règles d’accès aux tournois internationaux. En fonction de leur classement mondial, les joueurs et joueuses sont automatiquement qualifiés pour les tableaux principaux ou pour les qualifications des WTT Series. Du fait de leurs classements respectifs auprès de la Fédération internationale (ITTF), Fan Zhendong et Chen Meng auraient donc été automatiquement qualifiés pour tous les tournois de l’année. Même si les deux champions olympiques n'ont participé à aucun tournoi depuis les JO 2024 en France.

"Pour toutes les participations au tableau principal, les Wildcards, les nominations WTT et/ou tableaux juniors, une amende de retrait sera appliquée", prévoit ainsi le règlement officiel du circuit mondial avant.

Avant de préciser les cas où les pongistes ne seraient pas mis à l’amende: "A moins que le joueur ne soit officiellement en congé maternité, ne soit officiellement retiré de la compétition internationale, ait soumis un formulaire médical officiel de la WTT ou un certificat médical valide et approuvé par la WTT, et si le joueur ne participe pas à d'autres événements non WTT pendant la période supposée de l’événement."

Le montant des amendes en cas non-participation à un tournoi WTT:

- Joueurs classés du 1 à 10e rang mondial: 5.000 dollars

- Joueurs classés du 11 à 20e rang mondial: 2.500 dollars

- Joueurs classés du 21 à 50e rang mondial: 1.000 dollars

- Joueurs classés au-delà du 51e rang mondial: 250 dollars

Le tennis de table victime de son succès?

Sans trop de surprise, la WTT a lancé sa contre-attaque après les défections chinoises. Par un communiqué acerbe, l'instance a rappelé avoir mis en place des amendes depuis plusieurs années.

"Les règles évoquées par Fan Zhendong et Chen Meng ne sont pas nouvelles. Ces règles, qui prévoient l’inscription automatique des joueurs classés au classement mondial, sont en vigueur depuis la création du WTT il y a quatre ans", a ainsi répliqué la WTT via un communiqué. Avec pour ambition de "garantir que les meilleurs joueurs soient représentés lors des principaux événements du WTT" et afin de "préserver l’intégrité de la compétition mondiale" et "offrir des événements de la plus haute qualité aux joueurs, aux fans et à tous les partenaires."

Malgré la volonté de la WTT, le tennis de table semble pourtant bel et bien connaître une crise de croissance après une fantastique année 2024 sur le plan médiatique avec l'explosion de plusieurs phénomènes pour concurrencer le ping chinois, souvent intouchable jusque-là. Tomokazu Harimoto, Félix Lebrun ou encore le Suédois Truls Moregard ont ainsi contribué à populariser leur sport auprès du grand public.

Les Bleus ont pris une position claire

Afin de satisfaire ses nouveaux partenaires et diffuseurs à travers le monde, la WTT a voulu garantir que ses meilleurs joueurs seraient présents sur la majorité des tournois. Mais cette position a fait bondir les sportifs. Y compris dans le clan tricolore. Troisième joueur tricolore et actuel 39e mondial, Simon Gauzy a ainsi dézingué la communication et les choix de la WTT.

"Déclaration non acceptée. Enoncer les faits sans apporter de changement, voilà ce que vous êtes en train de faire. Nous perdons des icônes du sport à cause de ces 'règles'. Vous ne pouvez pas ignorer le fait que ceci n'aide pas les pongistes", a taclé le médaillé de bronze par équipes des JO 2024. "Le temps est venu pour un VRAI changement."

Une saillie soutenue d'un sobre mais tout aussi efficace "vrai" d'Alexis Lebrun avec un émoticône pour applaudir son coéquipiers des Bleus. Sans mots mais avec, là aussi une image, Félix Lebrun a lui aussi exprimé son soutien à cette fronde.

Les frères Lebrun et Gauzy de retour en janvier?

Malgré cette prise de position claire des joueurs tricolores, et à un moins d'un coup d'éclat et d'un forfait de dernière minute pour marquer le coup et faire pression sur la WTT, Alexis et Félix Lebrun seront bien là pour la reprise du circuit WTT (à suivre en exclusivité sur les chaînes YouTube et Twitch de RMC Sport).

Moins de deux mois après leur victoire lors des WTT Finals de Fukuoka en double, les deux meilleurs joueurs français figurent sur la liste de participants du Singapour Smash, équivalent d’un tournoi du Grand Chelem au tennis, début février.

Troisième joueur tricolore et actuel 39e mondial, Simon Gauzy sera également de la partie. Mais d’ici-là les trois Français pourront également participer au WTT Star Contender de Doha (6-11 janvier) au Qatar ou encore au WTT Contender de Muscat (11-17 janvier) à Oman. A moins, donc, qu'ils ne se décident à rejoindre encore plus clairement la contestation des stars contre la WTT.

JGL