LeBron James a 40 ans: doctorat, racquetball, club suédois... Ce que faisaient les autres légendes NBA à son âge

Alors qu’il affiche un niveau encore affolant, LeBron James fête ses 40 ans ce lundi 30 décembre. L’occasion de jeter un œil à ce que faisaient les autres légendes de NBA au même âge.

Le temps ne semble pas avoir d’effet sur lui. Inoxydable, LeBron James fête ses 40 ans ce lundi 30 décembre. Après 22 saisons en NBA, une couronne de meilleur marqueur de l’histoire (plus de 41.000 points) et quatre titres de champion, le "King" continue d’évoluer à son plus haut niveau.

Leader des Los Angeles Lakers (5es de la conférence Ouest) aux côtés d’Anthony Davis, "The Chosen One" tourne cette saison à 23,5 points, 7,9 passes décisives et 9 rebonds de moyenne. Loin, très loin de ce que pouvaient faire la plupart des autres légendes du basket au même âge.

Voici où en étaient les meilleurs joueurs de l’histoire de la NBA à 40 ans.

• Magic Johnson, co-propriétaire et joueur d’un club suédois

Quintuple champion NBA (1980, 1982, 1985, 1987 et 1988) et visage de la ligue pendant plus d'une décennie, Magic Johnson est parti une première fois à la retraite en 1991 après avoir révélé au monde entier sa séropositivité, à l’âge de 32 ans. Revenu en plein milieu de la saison 1995-1996, il raccroche définitivement en mai 1996, à 36 ans.

En 1999, Magic Johnson fête ses 40 ans en tant que co-propriétaire et joueur de… Boras Basket, un club de première division suédoise que l’ancienne star des Los Angeles Lakers renomme "Magic M7 Boras". Le triple MVP de saison régulière avait particulièrement apprécié ce pays lors d’une tournée avec d’autres joueurs NBA en 1996. "Je me suis dit qu’il serait marrant de venir jouer en Suède pour apporter plus d’exposition au basket suédois, mais aussi d’exposer ce sport aux enfants, car nous savons que le ski, le hockey et le football sont très populaires et on veut que le basket devienne également populaire ici", justifiait le principal intéressé à la télévision suédoise. À Boras, petite ville de 60.000 habitants située à environ 60km de Göteborg, Magic Johnson a disputé cinq petits matchs en tant que joueur, à chaque fois devant une foule de curieux. Quelques mois plus tard, il quitte la Suède mais reste en Scandinavie en rachetant les "Great Danes", club situé à Copenhague. Il reste à la tête du club danois jusqu’en 2001.

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• Wilt Chamberlain, saut en hauteur et racquetball

Considéré comme l’un des joueurs les plus dominants de l’histoire, avec notamment 100 points marqués lors d’une seule et même rencontre en 1962, Wilt Chamberlain joue sa dernière saison NBA en 1973, à 36 ans. Après une brève expérience en tant qu'entraîneur des Conquistadors de San Diego, pensionnaires de l'ABA (American Basketball Association), lors de la saison 1973-1974, à 37 ans, il prend ses distances avec le monde du basket.

Les années suivantes, il sponsorise notamment un club d’athlétisme en Californie, le "Wilt’s Wonder Women Track Club", où il s’amuse à battre les jeunes athlètes au saut en hauteur… en courant à reculons. En 1976, à l’âge de 40 ans, il s’essaye au racquetball, un dérivé du tennis et du squash. Selon des archives du New York Times, il est rapidement devenu injouable dans cette discipline. Wilt Chamberlain est décédé un peu plus de vingt ans plus tard, à l’âge de 63 ans, en 1999.

• Larry Bird, coach principal des Indiana Pacers

Miné par les blessures à répétition, notamment au dos, Larry Bird prend définitivement sa retraite en 1992, à 35 ans, après avoir décroché la médaille d’or aux JO de Barcelone avec la Dream Team. À l’issue de sa carrière, il débute sa reconversion en devenant assistant du directeur général puis du propriétaire des Boston Celtics, sa franchise de toujours.

En 1997, quelques mois avant de fêter ses 41 ans, il est nommé coach principal des Indiana Pacers, dans sa région natale. Le triple MVP de saison régulière mène notamment son équipe en finales NBA en 2000 (défaite 4 victoires à 2 contre les Los Angeles Lakers). Il a également été élu coach de l’année en 1998 et terminé trois fois de suite sur le podium de la conférence Est en saison régulière. Une reconversion réussie.

• Kobe Bryant, récompensé aux Oscars

Après avoir fait ses adieux à la NBA sur une performance mémorable, en avril 2016 à l’âge de 37 ans (60 points contre le Utah Jazz), Kobe Bryant se lance notamment dans le cinéma et la production audiovisuelle. Co-réalisateur de "Dear Basketball", un film retraçant sa carrière, il reçoit l’Oscar du meilleur court-métrage d’animation en mars 2018, quelques mois avant de fêter ses 40 ans.

Kobe Bryant récompensé aux Oscars - le 05/03/2018 © FREDERIC J. BROWN / AFP

Au cours d’une interview sur le plateau de la célèbre émission Good Morning America, le quintuple champion NBA, également co-fondateur de la Mamba Sports Academy, un organisme d’aide aux jeunes sportifs, se disait pleinement épanoui dans sa nouvelle vie. "Non, ça (sa carrière professionnelle, NDLR) ne me manque pas. Non, c’est fou mais j’ai commencé à jouer à l’âge de 2 ans et je suis resté 20 ans en NBA. Tout ce que j’ai maintenant, ce sont les enseignements que j’ai tirés de ce sport et que j’ai portés avec moi jusqu’à aujourd’hui." Il est décédé le 26 janvier 2020 dans un accident d'hélicoptère en Californie, quelques mois après avoir fêté ses 41 ans.

• Shaquille O'Neal, diplômé d’un doctorat en éducation

Le pivot a réussi à pousser sa carrière professionnelle jusqu’à 39 ans, même si, lors de sa dernière saison sous le maillot des Boston Celtics, "Big Shaq" n’était plus l’intérieur dominant qui a terrorisé la ligue pendant tant d’années (9,2 points, 4,8 rebonds en 20,3 minutes en 2010-2011). Un an plus tard, à 40 ans, l’ancien joueur des Lakers et du Magic obtient son doctorat en éducation. Le fruit de quatre ans et demi et d’études, menées en parallèle de sa carrière NBA.

Pour obtenir son diplôme, Shaquille O’Neal a rédigé une thèse sur "le double usage de l’humour et du sérieux dans l’art de diriger". L’ancien pivot était décrit comme un bon élève. "ll a une grande curiosité intellectuelle. Il est comme une éponge, il absorbe tout", louait l’un de ses enseignants auprès du journal américain The Sentinel. Les professeurs de l’Université de Barry, en Floride, prenaient l’avion pour faire des cours particuliers au basketteur aux quatre coins des États-Unis. Shaquille O’Neal s’est ensuite rapidement reconverti comme consultant vedette à la télévision, où il ne manque jamais une occasion de s’en prendre de manière virulente à Rudy Gobert.

• Kareem Abdul-Jabbar, champion NBA

La seule légende qui peut se vanter d’avoir joué en NBA en étant plus vieux que LeBron James. Après 20 saisons professionnelles, soit deux de moins que LeBron James, le pivot a disputé sa son dernier match en juin 1989, à l’âge de 42 ans, à l’occasion des finales NBA contre les Detroit Pistons (défaite 4-0).

À l’âge de LeBron James, "KAJ" était donc encore sur les parquets. En 1986-1987, lors de la saison qui l’a vu célébrer ses 40 ans, il tournait encore à 17,5 points, 6,7 rebonds et 1,2 contre de moyenne. Sélectionné au All Star Game 1987, il a fêté son entrée dans la quarantaine en devenant champion NBA pour la quatrième et avant-dernière fois (victoire 4-2 contre les Boston Celtics).

• Michael Jordan, un record juste après son anniversaire

À l’instant T, LeBron James n’a pas encore fait mieux que son éternel rival dans le débat du GOAT. Après deux retraites, entre 1993 et 1994 puis entre 1998 et 2001, Michael Jordan, revenu sur les parquets sous les couleurs des Washington Wizards - dont il était également en partie propriétaire -, a définitivement raccroché le 16 avril 2003, deux mois après avoir fêté ses 40 ans.

Le 21 février 2003, soit quatre jours après son anniversaire, il claque 43 points (sur 89) dans la victoire des Wizards face aux New Jersey Nets, avec un très joli 18/30 au shoot. "Mon corps dit 40 ans, mais d’autres choses font que je serai toujours jeune", sourit alors l’ancienne star des Bulls. Grâce à cette performance, Jordan était devenu le premier joueur de l’histoire à marquer plus de 40 points après 40 ans, un record qui tient toujours plus de deux décennies plus tard. LeBron James sait désormais ce qui lui reste à faire.

Felix Gabory Journaliste RMC Sport